Des idées de vacances en famille dans les Keys de la Floride

Plongée en apnée

C’est dans les Keys que l’on trouve la seule barrière de corail vivant des États-Unis continentaux, laquelle s'étend sur environ huit km au large. Le véritable point d'entrée se trouve au John Pennekamp State Park, au 102601 Overseas Hwy, à Key Largo, où les vestiges d'une vieille épave espagnole ont été placés à environ une centaine de pieds de la plage. Si les excursions de plongée en apnée, offertes chaque jour au départ du parc, conviennent mieux aux nageurs expérimentés, des excursions en bateau à fond de verre sont également offertes et parfaites pour les enfants en bas âge et les non-nageurs.

Le site du Fort Zachary Taylor State Park and Beach, à l’adresse 601 Howard England Way, soit là où les eaux du Golfe du Mexique rencontrent celles de l'Océan Atlantique, abrite la meilleure plage de Key West pour la plongée en apnée et ce, grâce à ses eaux claires et un fond rocheux.

Camping sur la plage

Calusa Beach, qui se trouve à l'intérieur du Bahia Honda State Park and Beach, au 36850 Overseas Hwy, à Islamorada, est identifiée comme étant l'un des meilleurs endroits des Keys pour la baignade et la plongée avec masque et tuba. On y trouve également des terrains de camping et des cabines pour des séjours avec nuitées uniques qui peuvent être réservés à l'avance sur le site Internet des réservations des Florida State Parks.

Pour le summum de l'aventure, affrétez une excursion dans le Dry Tortugas National Park, à un peu plus de 100 km à l'ouest de Key West. Ce parc de 160 km carrés, accessible uniquement par bateau ou par hydravion, abrite le Fort Jefferson, qui date du 19ème siècle, et des terrains de camping isolés.

Nager avec les dauphins

Le Dolphin Research Center, situé au 58901 Overseas Hwy, à Grassy Key, propose un menu d'expériences interactives qui vont des observations aux séances de jeu et même de la peinture avec les dauphins. Les jeunes enfants peuvent participer à des rencontres à quai avec les dauphins et les enfants plus grands à des programmes d’entraînement des dauphins.

Toujours dans les Middle Keys, la Hawks Cay Resort, Spa & Marina, située au 61 Hawks Cay Blvd. à Duck Key, propose le seul programme de rencontre avec les dauphins à l’hôtel du pays.

À Islamorada, le Theater of the Sea, situé au 84721 Overseas Hwy, est un parc d'aventures géré par une famille, qui existe depuis 1946, et où les mammifères marins sont à l’honneur. On y propose des programmes de natation et de plongée en apnée avec les dauphins.

Rencontres avec des animaux

Robbie's of Islamorada, à l’adresse 77522 Overseas Hwy, est une attraction de longue date, unique en Floride, située sous un pont dans les Middle Keys. L’activité vedette : on achète un seau de poissons-appâts pour nourrir à la main le banc de 100 tarpons qui nagent dans les parages.

Toujours dans les Upper Keys, le Florida Keys Wild Bird Rehabilitation Center, au 93600 Overseas Hwy, à Tavernier, se veut un centre de sauvetage à but non lucratif qui dispose d'un sanctuaire public permettant d'observer de près les faucons, hiboux, vautours, pélicans, sternes et autres créatures ailées blessées.

Dans les Middle Keys, le Turtle Hospital, situé au 2396 Overseas Hwy, à Marathon, propose des visites guidées adaptées aux enfants et durant lesquelles des leçons sont offertes sur la réhabilitation et la remise en liberté des tortues de mer menacées et protégées. Des livres de coloriage sont aussi offerts.

De la taille d’un gros chien, les cerfs des Keys sont une espèce menacée d’extinction que l’on retrouve uniquement dans les Keys inférieurs de la Floride. Le meilleur endroit pour les observer est le National Key Deer Refuge, situé au 179 Key Deer Blvd. à Big Pine Key.

Situé à la toute fin de la chaîne d'îles des Keys, le Key West Butterfly and Nature Conservatory, à l’adresse 1316 Duval St., est une oasis urbaine luxuriante recouverte d'une verrière et peuplée de plus de 1 000 papillons qui n'hésitent pas à se poser sur les visiteurs.

Des sites de photos de famille

La Key West Sunset Celebration a lieu chaque soir à Mallory Square, où l'Océan Atlantique et le Golfe du Mexique se rejoignent. Il s’agit d’un festival du coucher du soleil avec des numéros de carnaval et des artistes du divertissement. Ici, le coucher du soleil est une toile de fond rose et orangée idéale pour une photo mémorable.

De l'autre côté de l'île, le site emblématique de Southernmost Point, sur Whitehead Street, est l’endroit le plus au sud des Keys à ne pas manquer pour prendre un selfie en famille. Ici, la borne couleur rouge, noir et jaune qui surplombe l'Océan Atlantique, sur Whitehead Street, indique le point le plus méridional des États-Unis, à seulement 144 km de Cuba.

Visites guidées

Le Old Town Trolley hop-on-and-off - qui passe par 12 points d'intérêt incontournables, dont le Southernmost Point, le Key West Aquarium et le Hemingway Home and Museum - est une excellente option pour les familles pour partir à la découverte de Key West. Les enfants de 12 ans et moins embarquent gratuitement et les billets comprennent l'entrée gratuite à l'Overseas Railroad Museum.

Toujours à Key West, à l’entrée principale du Key West City Cemetery 1847, prenez une carte de visite autoguidée. Dans ce cimetière situé à l'intersection des rues Angela et Margaret, dans le centre de l’Old Town, on passe un moment effrayant à repérer les monuments commémoratifs et les parcelles familiales, mais aussi les pierres tombales dont la fin du voyage du défunt est humoristique, comme cette célèbre pierre sur laquelle on peut lire : "Je vous l’avais dit que j'étais malade".

Dans les Keys, les excursions en kayak et en planche à pagaie sont nombreuses. On les propose chez Florida Bay Outfitters à Key Largo et à Lazy Dog à Key West.

Les meilleures plages

La plage de Sombrero Beach, à Marathon Key, est l'une des plages préférées des habitants de la région. Elle est une petite retraite conçue des mains de l’homme, située à proximité du Mile Marker 50, dans les Middle Keys. On y trouve un léger ressac, des toilettes et un accès pour les amateurs de plage avec mobilité réduite.

À Key West, la Smathers Beach, accessible au 2601 S. Roosevelt Blvd, est l'une des plus longues étendues de plage de l'île. On y propose des locations d’équipements de sports nautiques, des filets de volley-ball et des aires de pique-nique.

Sites historiques

Situé au 907 Whitehead St., à Key West, le Hemingway Home and Museum est parfait pour faire découvrir aux enfants l'univers de l’auteur Ernest Hemingway, lauréat du Prix Nobel. C’est ici où il a écrit plusieurs de ses célèbres romans. En plus des visites de la maison et du studio d'écriture, une soixantaine de chats à six doigts (des descendants des félins d'Hemingway) se promènent librement sur la propriété.

La traversée du Seven Mile Bridge, soit le pont à segments le plus long du monde, doit prévoir un arrêt à Pigeon Key, accessible depuis un centre d'accueil des visiteurs situé à l'extrémité ouest de Marathon Key. Cette petite île abrite un musée et n'a pas changé depuis qu'elle a accueilli les ouvriers qui ont construit le chemin de fer d'Henry Flagler au début des années 1900.