Por Janet K. Keeler
Los sabores latinos están tan arraigados en la escena gastronómica de Florida que refrescarse con una paleta helada mexicana o celebrar la llegada del fin de semana con un mojito cubano son clásicos.
A lo largo de generaciones, han llegado masivamente inmigrantes de América Latina al estado y, con ellos, restaurantes que ofrecen sus platos y tradiciones autóctonas. Los comensales de toda Florida se han beneficiado.
El café con leche cubano, los pastelillos puertorriqueños, el pollo jamaiquino, el curry de cabra haitiano y el chimichurri argentino son fáciles de encontrar en el Estado del Sol.
Los visitantes de Florida pueden probar la cocina latina en todo el estado, especialmente en el sur de Florida, donde muchos residentes hablan español. A lo largo de la Calle Ocho de Miami, los camareros de los restaurantes suelen elegir primero el español para hablar con los clientes. Esa es una señal de que la comida que disfrutarás pronto es auténtica. La comida latina que predomina en el sur de Florida es la cubana.
El siguiente resumen destaca algunas de los mejores opciones de comida latina de Florida. Es solo un punto de partida porque literalmente hay miles de restaurantes donde puedes disfrutar de esa comida.
Independientemente de lo que comas, no vuelvas a casa sin haber probado una paleta mexicana con sabor a chile y sabor tropical de lugares como The Hyppo en St. Augustine y otras sucursales, La Michoacana Paletería en Homestead, y Morelia Gourmet Paletas, que tiene varias sucursales en el sur de Florida.
SUR DE FLORIDA
Cualquiera que visite Miami debe comer en el icónico y vasto Versalles en la Calle Ocho, la “Pequeña Habana” de la ciudad. Para vivir una verdadera experiencia en Miami, no dejes de pasar por la puerta ventana del Versailles y probar un café con leche dulce. El menú es tan amplio como el restaurante. A primera vista, Versailles puede parecer una trampa para turistas, pero las mesas de familias locales que celebran ocasiones especiales o parejas en su primera (o 100.a) cita avalan la preferencia de la población local. Versailles está abierto hasta la 1 a. m. de lunes a viernes y hasta las 2:30 a. m. los fines de semana. No debe sorprenderte que haya fila afuera en cualquier horario, de día o de noche. El picadillo, el cerdo asado, el sándwich cubano, frijoles negros con arroz y tostones (plátanos machacados y fritos dos veces) son así de buenos.
Hay muchos otros restaurantes cubanos a lo largo de la Calle Ocho, como el El mago de las fritas. La especialidad de El Mago es la frita, una especie de hamburguesa cubana. Es una hamburguesa de carne de res sazonada, parecida a un chorizo, cubierta con papas fritas y rodajas de cebolla cruda, servida en un panecillo cubano. El secreto está en la salsa picante a base de ketchup. Otras opciones del menú en El Mago incluyen pollo y platos vegetarianos, además de dobles y triples con tostones, un huevo frito o queso suizo y jamón. El jugo de sandía es un acompañamiento refrescante.
Escondido en un vecindario de Key West alejado de la de la juerga de la calle Duval está El Siboney, un restaurante cubano atendido por una familia. No hay mucho que ver desde el exterior, pero la larga fila de clientes que esperan mesas cuenta una historia diferente. (Hay una segunda sucursal en la cercana Stock Island). Los comensales están tan cerca de la aguas azules que rodean los Florida Keys que lo correcto s pedir pescado o maricos, como rabirrubia, mero, mahi-mahi y camarones locales, preparados al estilo cubano. La tarta de queso con mango o la tarta de lima son el final perfecto.
Para argentinos de gran presupuesto, y eso significa toneladas de carnes a la parrilla, visita Graziano’s en Coral Gables (tiene otras sucursales). Lleva pantalones elastizados, porque las porciones son enormes. Si resulta que debes esperar por una mesa porque no tuviste la astucia de hacer una reserva, puedes hacerlo en el frente y ver cómo cocinan la carne al asador con una llama abierta. Hay un vidrio en el medio, así que no te preocupes. La oferta incluye carne de res, pollo, cerdo y enormes langostinos de Madagascar.
Un lugar argentino más discreto está escondido en un pequeño centro comercial en Key Biscayne. Milanezza Restaurante & Bar lleva el nombre del tradicional sándwich abierto sobre pan tostado y es un arte argentino aquí. Sus influencias son de Francia e Italia, pero el tamaño de la porción es todo argentino. No dejes pasar el postre, en especial la Chocotorta Argentina, una torta hecha con galletas, dulce de leche y queso crema.
Una gran comunidad haitiana ha traído muchos restaurantes a Miami, agrupados en la zona conocida como “Little Haiti” y se extiende hacia ciudades vecinas. La cocina haitiana es un crisol de sabores europeos, africanos y del Medio Oriente, lo que la hace un poco diferente de la comida de los países vecinos. Encontrarás albóndigas especiadas y arroz negro con champiñones en Nani’s Haitian Cuisine en Hollywood Si quieres estofado de rabo de buey con una guarnición de coloridas artesanías, Le Belle Jacmelienne en Miramar es el lugar. El chef de Ivan's Cookhouse en el norte de Miami participó en Chopped, el programa de Food Network y demuestra sus habilidades culinarias a través de la carne de cabra frita Tasso y la sopa de calabaza isleña.
Columbia Restaurant en Ybor City
CENTRO DE FLORIDA
El debate sobre el origen geográfico del sándwich cubano nunca termina. Miami afirma que vino de Cuba al sur de Florida, pero muchos historiadores especializados en gastronomía dicen que se sirvió por primera vez en el Columbia Restaurant de Tampa en 1905. Hay algunas diferencias en la forma en que se prepara el sándwich en Tampa con respecto a Miami: el más grande es el cubano de Tampa que incluye salame y suele prensarse para que se derrita el queso suizo. Nunca debe tener mayonesa, lechuga ni tomate si pretende ser el auténtico. El Tampa Cuban es de salame, cerdo asado, jamón, salame, queso suizo, pepinillos encurtidos en rodajas finas y mostaza, sobre pan cubano. Eso es todo, pero el debate nunca termina ahí.
Dejando a un lado las discusiones, la buena noticia es que el restaurante Columbia todavía funciona en su sede original en Ybor City, y tiene otras sucursales en todo el estado. Aquí la influencia española tiene acento cubano. Uno de los platos más populares del menú es la Ensalada Columbia 1905 que fácilmente puede ser una comida completa con sus lonjas de jamón y queso suizo, además de aceitunas verdes y tomates sobre lechuga iceberg. La sangría también es un gran atractivo.
Otra buena noticia sobre el sándwich cubano es que hay muchos lugares para probar uno en toda la zona de la bahía de Tampa, incluido el Columbia. También en Tampa, están La Teresita, Brocato’s Sandwich Shopy West Tampa Sandwich Shop. Al otro lado de la bahía, en St. Petersburg, las filas esperan en la acera por los sándwiches cubanos de bodega, que se especializa en comida callejera latina. Otro punto que convoca para un cubano es The Floridian en Treasure Island, cuyo letrero asegura que allí se hace el auténtico sándwich cubano.
De regreso en Tampa, Terra Sur Cafe es un secreto bien guardado en un centro comercial de un suburbio del norte. Vale la pena conducir hasta allí y es fácil con la ayuda del GPS. El menú peruano tradicional se sirve con la elegancia de la mantelería blanca. Eso no significa que sea sofisticado, pero sí promete una comida memorable. Hay una gran variedad de ceviches disponible, pero te recomendamos que vayas directamente a la sección “chaufa” del menú. Es el arroz frito peruano influenciado por los inmigrantes chinos que hicieron del país sudamericano su hogar.
Orlando es un semillero de restaurantes hispanos, cubanos y puertorriqueños, por supuesto, pero la comida mexicana juega fuerte en The City Beautiful. El Consulado de México ayuda a organizar el Festival de Comida Mexicana todos los años en agosto alrededor de Lake Eola. Hay muchos restaurantes y cadenas mexicanas de renombre, que incluyen Bartaco, Uncle Julio’s y Frontera Cocina del chef de Chicago Rick Bayless, en Walt Disney World. Los grandes son atractivos, pero no dejes de conocer a los independientes, como los lugares de comida casera que están en los pequeños centros comerciales.
Uno que vale la pena conocer es El Patron Restaurante Mexicano que ofrece brunch y una gran cantidad de tacos artesanales. ¿Cangrejo de caparazón blando rebozado con cerveza Dos Equis XX con salsa de chipotle y pepino? Eso es darle un toque especial al taco. Las reseñas en línea aseguran que El Molcajete Mexican Restaurant una joya escondida. Detrás de su sencillo letrero hay un menú que tiene muchos fanáticos, y los tacos son baratos y deliciosos. Reyes Mezcalaria es el favorito de los críticos y también obtiene altas calificaciones de sus clientes. Aquí piensa en margaritas y entradas, como el elote (maíz callejero mexicano), tamales, fundido y pulpo carbonizado.
NORESTE
La empanada, que se puede describir como una masa doblada casi siempre rellena de carne, es comida de fusión latina por excelencia. Se sirve en toda América del Sur y es posible que se haya originado en Argentina, introducida por los españoles.
Empanada’s Factory en Jacksonville celebra la empanada con una variedad de rellenos, pero el menú está repleto de otras especialidades de comida latina, como las arepas colombianas y la chaufa (arroz frito) peruana. Le dan su toque a los platos estadounidenses comunes, como el sándwich tostado de queso. El de ellos está relleno de provolone y cubierto con chimichurri, sobre un pan cubano.
También en Jacksonville, Beignets Caribbean Café es uno de esos restaurantes que, si no buscas con atención, te lo pierdes. Sirve comida de las islas, principalmente de Haití y Jamaica, y los clientes pueden confiar en que saborearán el auténtico pollo a la jamaiquina y la verdadera sopa de rabo de buey. Burrito Gallery en el centro se anuncia como "Jaxmex" y tiene una lista larga y creativa de rellenos de burritos que incluyen pollo al curry, tofu teriyaki y camarones cajún. No es exactamente de la vieja escuela, pero el toque moderno atrae al público joven. Lola's Burrito & Burger Joint es también un homenaje tanto a lo antiguo como a lo nuevo de la cocina de inspiración mexicana. El restaurante del vecindario de Riverside está decorado con arte del Día de Muertos y lleno de millennials con ganas de comer un burrito relleno de chorizo y plátano frito.
Al sur de St. Augustine sobre A1A, la carretera que lleva a los viajeros hasta Key West, se encuentra Llama Restaurant, que ofrece una versión más actual de la cocina peruana clásica. Su menú es el ejemplo de cómo la gastronomía de América Latina cruza las fronteras. La comida latina –ceviche, pulpo, hasta crocantes plátanos fritos– es arte en un plato. Los viajeros con experiencia saben que deben llamar para reservar con anticipación.
También por la A1A, en el Guy Harvey St. Augustine Resort, hay otro restaurante que rinde homenaje a las raíces españolas de Florida. El menú de Santiago’s Florida Kitchen and Bar es como un recorrido por la gastronomía latina: Buñuelos de plátano y coco, ropa vieja, sopa de almejas de Menorca, bife de falda con salsa chimichurri, tacos callejeros al estilo Baja y ensalada tropical.
En Gainesville, sede de la Universidad de Florida y una comunidad loca por el fútbol americano, encontrarás muchos bares de temática deportiva que sirven la comida habitual para acompañar un juego en la televisión. Mi Apa Latin ofrece una reversión de la comida de bar habitual, y sirve auténticos platos cubanos "con una sonrisa". El desayuno se sirve todo el día y eso es algo hermoso cuando te levantas tarde con ganas de ropa vieja y huevos (carne mechada y huevos con tostadas cubanas).
NOROESTE
Los camiones de comida son una presencia habitual en las calles de la ciudad, y muchos de ellos sirven comida latina, especialmente tacos y burritos. Varios de estos camiones de comida recorren Pensacola, reuniendo comensales devotos en el camino. Entre ellos está Joe´s Caribe, el camión que quieres encontrar si mueres por un relleno de papa (bolas de masa frita rellenas de carne de res) o pasteles (tamales al estilo puertorriqueño).
Hablando de tamales, Pensacola parece tener una buena cantidad de restaurantes que sirven estos paquetes de masa rellenos con todo tipo de combinaciones sabrosas. Los restaurantes y los pequeños mercados mexicanos venden tamales, lo que hace que este bocadillo tradicional de Navidad esté disponible todo el año. Pruébalos en Rio Brava, Lupita’s Mexican Fast Food y Taco Rock 29.
El territorio de Florida está bendecido con algunas de las playas más hermosas del país. Y a lo largo de ellas hay restaurantes para alimentar a los viajeros y lugareños hambrientos. Burrito del Sol, con sucursales en Fort Walton Beach y Destin, es uno de esos lugares, y su especialidad son los abundantes burritos para comer con la mano. Anunciado como especializado en gastronomía de la costa mexicana, los comensales pueden degustar camarones y pescado enrollados en una tortilla de harina, prensados en una quesadilla, esparcidos sobre una ensalada o en un taco.
Al igual que Gainesville, Tallahassee también es una ciudad universitaria, pero además es la capital del estado. Encontrarás muchos estudiantes de Florida State University cenando en Gordo's, un antro cubano no lejos del campus. Gordo's ofrece una variedad de sándwiches cubanos, incluido el cubano y el media noche. Además le dieron una vuelta de tuerca al cubano con una versión vegetariana y otra con pavo. El Jalisco es otro lugar popular para estudiantes, lugareños y legisladores. Este es un restaurante grande y el lugar que buscas si quieres disfrutar unas fajitas y margaritas.
