Por Janet K. Keeler

Um passeio pelo Dodecanese Boulevard, em Tarpon Springs, narra o conto desta vila grega no Golfo do México. E não é tudo só sobre história, embora a cidade de quase 25 mil habitantes esteja imersa nela.   

Situadas entre restaurantes que servem polvo grelhado, spanakopita e saladas gregas diferentes de todas que você terá em qualquer outro lugar fora da Grécia, estão lojas especializadas em sabonetes artesanais e joias, além de charutos enrolados à mão ao estilo cubano no Don Esteban e Serafin de Cuba.   

A tradição abriu caminho para o contemporâneo ao longo dessa faixa da cidade onde se pode caminhar. É aqui que você quer pegar algumas “wools” (esponjas do mar), a melhor qualidade de esponjas definitivamente adequadas para lavar o corpo e limpar os melhores carros. As “amarelas” pequenas de qualidade inferior são boas para aplicar maquiagem e as esponjas maiores são uma excelente decoração de mesa.

Como Tarpon Springs se tornou o epicentro da tradição grega da Flórida?

Os créditos são tanto da mãe natureza quanto de um empresário inteligente. As esponjas naturais que crescem no chão do Golfo do México atraíram mergulhadores gregos no final dos anos 1800, a convite do empresário John Cheyney, que desenvolveu a indústria promissora. Os mergulhadores gregos continuaram a vir durante a primeira metade do século XX, a maioria deles das ilhas de Simi e Kalymnos, parte das Ilhas Dodecanese da Grécia (agora você entende o nome da rua). Eles ficaram e a família se juntou a eles, então eles tiveram filhos que tiveram filhos e a comunidade nasceu.

Visitantes de Tarpon Springs vão ouvir conversas em grego em muitos lugares e especialmente na Athens Street, onde homens mexem em seus komboloi, uma versão grega das contas para ansiedade, enquanto eles se reúnem em cafés. O mascote de Tarpon Springs High? Os Spongers.  

A via principal segue ao longo do Rio Anclote, que leva para o golfo e bayous próximos. É onde mergulhadores descarregam suas esponjas desde aqueles primeiros dias, e onde os visitantes podem ter um gostinho de Tarpon. Em um lado de Dodecanese está a água e no outro estão lojas, restaurantes e padarias. Não há vagas para estacionar em Dodecanese, mas há muitos estacionamentos pagos nas proximidades e algumas vagas gratuitas atrás das empresas e nas ruas paralelas. Esteja alerta às placas de aviso de estacionamentos privado.  

Sua primeira tarefa é pegar uma cadeira na área de jantar externa do Hellas Restaurant and Bakery e assistir ao show da rua. Se você chegar na hora certa, poderá observar o Anastasi, um dos últimos barcos de esponja remanescentes, retornando de uma viagem de trabalho carregado de esponjas. Para os visitantes que querem ir para a água, um passeio no St. Nicholas VII leva os passageiros em uma excursão pela história, incluindo uma recriação antiga de uma expedição de mergulho para coletar esponjas. (Os mergulhadores não usam mais aqueles capacetes pesados de metal). 

O Hellas é um de muitos restaurantes gregos da cidade que servem uma versão curiosa da salada grega. Tem todos os elementos esperados: alface americana, azeitonas pretas, fatias de cebola e pimentão verde, pedaços de tomate e fatias grossas de queijo feta com um vinagrete de ervas. O que vem como uma surpresa para os desavisados é a colherada de salada de batata no topo. Diz a lenda que Louis Pappas, um restaurateur de Tarpon Springs, adicionou a salada de batata para oferecer mais sustância aos mergulhadores que trabalhavam com esponjas. Seja qual for a razão, é essencial por aqui.

As confeitarias gregas são lendárias e a longa lista de opções no Hellas é de dar água na boca. Pegue um número e prepare-se para esperar para pedir baklava, cookies de mel com especiarias ou shortbreads (biscoitos amanteigados cobertos com açúcar).

Para um sabor autêntico da Grécia, almoce ou jante no Mykonos, na Dodecanese próxima da Athens. O restaurante é uma confusão de mesas quase sempre cheias. Um destaque aqui é o youvetsi, ensopado de carneiro grego com orzo.

A cozinha grega é a principal atração de Dodecanese, mas traga um cooler e o Pelican Point Seafood providenciará o gelo para os frutos do mar que você comprar para cozinhar em casa. O Pelican vende peixes e mariscos das águas do seu próprio quintal, inclusive garoupa, pargo local e alguns dos maiores camarões que você já viu. Logo ao lado, o Rusty Bellies Waterfront Grill serve esses mesmos frutos do mar fresco. É uma pausa da culinária grega e um aceno à rica tradição de frutos do mar da região.    

De volta ao meio de Dodecanese está o histórico Sponge Exchange onde as esponjas costumavam ser leiloadas. Agora é um emaranhado de lojas que vendem de tudo, de camisetas a cartões postais, de dentes de tubarão a roupas e joias. Ah, e sorvete. Aqui é onde a modernidade se encontra com a história. Situada em um lado do Sponge Exchange está Emma Johnson e suas jóias de marfim vegetal feitas de semente de tagua. As sementes são esculpidas e depois polidas para fazer brincos, pulseiras e colares. A semente vem da América do Sul e a loja de Johnson está entre as muitas lojas de jóias do Sponge Exchange. É onde compradores devem ir quando buscam roupas estilo resort de todos os tamanhos. Eles encontrarão muitas lojas para comprar aqueles vestidos esvoaçantes de linho e transparentes que vão das docas de Tarpon Spring ao deck do navio de cruzeiro com facilidade.  

Ao voltar para a rua não perca o Getaguru, o vendedor de sabonetes artesanais. Há muitos aromas para escolher, mas escolha o tema Flórida estocando sabonetes de tangelo, uma homenagem à tangerina da Flórida. Como lembrança de Tarpon, leve para casa algumas barras de sabonete de leite de cabra e aveia. Esse espaço é ocupado por empresas administradas pela mesma família desde 1934. Isso não é incomum em Tarpon Springs, onde as raízes familiares são profundas.       

O Dodecanese Boulevard oferece um passeio interessante pela história, mostrando também o que há de novo. Alguém quer sabonete de azeite de oliva?

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