Gatorama: Gruñidos, Siseos y el Encanto de la Florida de Antes

Por Vanessa Caceres

En la Florida hay unos cuantos cocodrilos. Y en Gatorama, puedes acercarte a cientos de estos animales prehistóricos, pero, bueno, tampoco demasiado.

Localizado en Palmdale en el sur de la Florida a solo un par de horas de Miami u Orlando, Gatorama lleva en existencia desde el año 1957. De hecho, es uno de una decena de atracciones que quedan al lado de una carretera en haber abierto antes de que Disney llegara a la Florida a principios de la década de 1970.

El parque fue fundado por Cecil Clemons, un habitante de los pantanos y fumador empedernido quien supuestamente tenía 14 esposas, de acuerdo a la historia que cuentan en Gatorama. ”Dos de esas tres cosas puede que sean verdad, pero vamos a dejar que ustedes sean los que decidan cuáles”, dice el sitio web de Gatorama.

El parque abrió en una época cuando la gente visitaba la Florida para ir a la playa, visitar los naranjales y ver los cocodrilos. Clemons le sacó partido a esto último al fijarse en los turistas que circulaban por la carretera U.S. 27, una vía que va desde Miami hasta el estado de Indiana.

Allen and Patty Register tomaron las riendas de Gatorama en el 2006. La pareja estaba involucrada en el manejo del parque desde antes cuando comenzaron a ayudar al papá de Patty, a cuyas manos había pasado el parque después de Clemons. Avanza rápidamente hasta la fecha y verás que Gatorama mantiene su encanto a la antigua de siempre.

“Mi hijo y yo todos los fines de semana visitamos una reserva natural, y Gatorama superó nuestras expectativas por mucho”, dijo Roxanna Benitez de Naples.

¿En qué consiste una visita a Gatorama?

Después que pagas tu entrada, te vas a encaminar a un sendero entablado que cruza por encima de un estanque grande, el hogar de muchos caimanes y cocodrilos.

“Están justo debajo de mí. ¡No creo que me guste mucho la idea!”, dijo una visitante al mirar hacia abajo cuando escuchó un caimán moverse en el agua debajo de los tablones del sendero. El sendero está completamente tapado de la cintura hacia abajo y cubierto arriba. Está abierto por los lados para poder tomar fotos, pero Gatorama tiene puesto un letrero para avisar que no se pueden recuperar los artículos que caigan al agua, aunque se trate de tu teléfono inteligente nuevo.

Antes de comenzar tu paseo por el sendero entablado, compra un poco de comida para caimanes que venden los amables empleados de Gatorama. “Sin duda los caimanes y los cocodrilos van a estar encantados si les tiras las crujientes chucherías”, dijo Benitez. Vas a ver cómo se pelean por las bolitas de comida, un poco descoordinadamente pero con rapidez y fiereza hacia la competencia.

También vas a escuchar los caimanes y los cocodrilos sisear y gruñir, sonidos que probablemente no te gustaría escuchar mientras caminas sola de noche.

Después que pasas el sendero entablado, vas a ver caimanes más pequeños agrupados juntos en áreas encerradas, unos sobre otros. Están tomando sol y a veces se golpean agresivamente para alejar a otro caimán. Podrás ver grandes leyendas de Gatorama como Salty, un cocodrilo de agua salada, y Goliath, que ha vivido en Gatorama desde 1968. Es el residente más antiguo del parque. Lo tuvieron que sacar del estanque principal porque mató a muchos otros cocodrilos. Como te podrás imaginar por el nombre, es enorme.

Pero cuando visites Gatorama no solo vas a ver caimanes y cocodrilos. El parque ahora cuenta con un zoológico interactivo con chivos, ponis, un burrito y cerdos. Organiza a los chicos a ver si pueden correr tan rápido como un caimán. Pero no te preocupes, ¡ningún caimán va a participar en la carrera!

Gatorama también es el hogar de muchos animales comunes en la Florida, tales como la regia pantera de la Florida (se estima que solo quedan unas 200 en su hábitat natural), linces, mapaches, aves y serpientes. El personal del parque ayuda a crear conciencia sobre los esfuerzos para conservar la singular vida salvaje de la Florida.

Gatorama presenta shows diarios, tales como Big Gator Feed Show para ver como les dan de comer, y Goliath! Go Big or Go Home. En este último vas a poder ver a Goliath en acción con uno de los dos entrenadores del parque con suficiente destreza para manejar a este gigante. 

Si solamente observar a los caimanes no es suficiente para ti, hay otras experiencias como tratar de agarrar un caimán joven, sentarse sobre uno (al que le han puesto un bozal, pero aun así cuídate las manos) y “Fast Hands or No Hands” para alimentarlos, donde los participantes mayores de 18 años pueden aprender la técnica correcta para darle de comer a un caimán. ¡Ostras!

Una vez al año, Gatorama presenta el festival Gator Hatching para que los participantes puedan sujetar a un caimancito recién nacido. El festival atrae a un público abundante ansioso de ver a un cocodrilo salir del cascarón. Hay voluntarios y personal listos para ayudar, y también para hacerles saber a los visitantes que el recién nacido todavía no tiene dientes por lo que no tienen que preocuparse de una mordida.

Liz Epps de Sebring, Fla. viajó a Gatorama con sus hijos para asistir al festival. Les encantó, y también disfrutaron de encuentros con otros animales. “El más pequeño estaba encantado de poder ver un burrito e interactuar con él, alimentar a los caimanes y hacer la línea de ninja que tienen”, dijo. La familia ya hace planes para visitar de nuevo.

Los ingresos de Gatorama también provienen de la cría de caimanes, lo que significa que los crían por su carne, cuero y otros productos. Básicamente, Gatorama es como cualquier otro lugar donde crían animales, excepto que los animales que crían no son fáciles de arrear, como menciona Gatorama en su sitio web.

En la tienda de regalos puedes encontrar camisetas, tazones y cachivaches de todo tipo. (Para alguien que tiene de todo, hay una muestra de popó de caimán.) Pero también tienen regalos con más clase, como perfumados exfoliantes a base de sales y jabones del Estado del Sol.

Para los hambrientos, Gatorama cuenta con un camión de comida dentro del mismo parque y en la tienda venden bebidas y refrigerios ligeros. También tienen carne de caimán a la venta que puedes preparar en casa (¿qué tal una deliciosa cola?). Si ver tantos caimanes te ha abierto el apetito de verdad, puedes encontrar buenos restaurantes a corta distancia en Lake Placid o Clewiston.

Cuando visites…
Gatorama
10665 N US Hwy 27
Palmdale, FL 33944