Derek Hankerson quería ayudar a educar a la gente no sólo acerca de la Florida española, pero también acerca de los diversos grupos que contribuyeron a la creación del país.

Una compañía de St. Augustine está intentando rediseñar la historia americana —no está tratando de rescribirla, sino volver a contarla.

Derek Hankerson, el hombre en el timón de Freedom Road, creció en los suburbios de Washington, D.C., aprendiendo las mismas historias del lugar de nacimiento de América que se cuentan en los libros escolares del país. Pero él visitaba a familiares en St. Augustine con frecuencia y nunca podía reconciliar la historia que hallaba allí con la que aprendía en la escuela.

"El cartel en St. Augustine decía, 'Establecido en 1565', y luego regreso a la escuela y no veo nada sobre la Florida. No veo nada sobre los negros", dijo Hankerson. "Todo lo que veo es 1776".

Hankerson identificó esa diferencia cuando tenía 10 años y le dijo a su familia que planeaba corregirlo. Quería ayudar a educar a la gente no sólo acerca de la Florida española, pero también acerca de los diversos grupos que contribuyeron a fundar el país.

En la actualidad, Hankerson es el gerente socio de Freedom Road, que ofrece paseos turísticos en autobús del noreste de la Florida y le da a los visitantes la idea y el entendimiento de cómo era la historia americana en sus comienzos, algo que puede llegar a ser una cosa totalmente nueva para muchos de ellos.

"Nuestros tours abarcan cinco siglos de historia", dijo Hankerson. "Es la historia relacionada con el Nuevo Mundo. Y digo el 'Nuevo Mundo' porque eso es diferente de los Estados Unidos de América. Estamos hablando de antes de los Estados Unidos de América".

La compañía ofrece una diversidad de servicios como la producción de documentales, el diseño de exposiciones en museos, y el planeamiento de conferencias que destacan la historia. Pero la mejor manera de que los visitantes tengan acceso a este caudal de conocimiento es a través de los paseos que incluye autobuses para 30-40 personas a un costo de $600 por grupo por cuatro horas de tour. Las seis horas de tour cuestan $800.

Los tours de Freedom Road son ideales para grupos familiares o grupos grandes de visitantes afroamericanos. "Cuando la gente se va luego de un tour con nosotros, se van llenos de inspiración, y dicen que no tenían ni idea que existiera tanta historia en la Florida. Especialmente la parte de la historia relacionada con ellos", dijo Hankerson.

Los tours de Freedom Road destacan algunos de los sitios históricos más críticos. Hankerson enfatiza que esos sitios no son sólo importante para la historia africana americana e indio americana; eran importantes para el Nuevo Mundo, y esos grupos tradicionalmente marginados fueron primordiales para su éxito.

Entre ellos se encuentra Fuerte Mose (Fort Mose), a sólo dos millas al norte de St. Augustine, reconocido como la primera comunidad de negros libres en Estados Unidos y como el hogar de la milicia negra que ayudó a proteger St. Augustine de los invasores; y la Fuente de la Juventud (Fountain of Youth), construida como la atracción al borde de la carretera pero que ahora es un sitio arqueológico por ser considerado el sitio original de la villa indígena timucuan donde los indios americanos ofrecieron refugio a los exploradores españoles.

James Bullock, director creativo de Freedom Road, es el guía típico de los tours. Vestido con un traje de la época, transporta a los visitantes a través de diferentes culturas —española, africana, indio americana, alemana, irlandesa, griega— que construyeron sus vidas en el Nuevo Mundo.

"Cuando la gente que nos visita escucha esas palabras, en este lugar, dicho por un intérprete profesional, pueden verlo, tocarlo, sentirlo", dijo Bullock. "Cualquier persona se irá de aquí con un mejor y más claro entendimiento de las diferentes culturas y de cómo surgió América". Y Bullock y Hankerson enfatizan el hecho de que mientras mucha de la historia de Estados Unidos está enfocada en la separación de las razas, la Florida española trajo una cultura diferente al Nuevo Mundo. Hasta la geografía del Viejo Mundo jugó su papel: Sólo 11 millas separan a España de Africa en su punto más cercano, por lo que el intercambio, las relaciones y los casamientos entre sí eran comunes aún antes de que los grupos llegaran a través del Atlántico.

"Nuestra historia y la historia acerca de los 500 años de la historia española es una", dijo Hankerson. "No se trata de la historia negra y blanca; es una historia gris. Todo salió de la región sudeste de los Estados Unidos, con St. Augustine como el epicentro. No fue Plymouth Rock, ni Jamestown —St. Augustine fue el epicentro, y así ha sido siempre".

Información sobre Freedom Road: 904-217-2780.