Por Gary McKechnie
Mucho antes de que surgieran los parques temáticos de proporciones gigantescas, las atracciones en la Florida giraban alrededor de la exótica belleza natural del estado, de su vida salvaje y de sus cristalinos manantiales.
Aunque no todas estas atracciones clásicas perduraron (Cypress Gardens, The Atomic Tunnel y Six Gun Territory, entre otras), varias han llegado al siglo XXI porque muestran a los visitantes que a veces la mejor forma de disfrutar las cosas es sin complicarlas mucho.
Aquí te incluimos 10 atracciones de la Florida de antes que formaron parte del pasado del estado, han durado hasta el presente y, con suerte, podremos disfrutar durante mucho tiempo más.
~ Un recuerdo de la Florida
1. Silver Springs (1888)
Ocala
(352) 261-5840
Allá por la década de 1880, un señor llamado Hullan Jones colocó una lámina de vidrio en el fondo de un barco de remo y comenzó a llevar a los pasajeros a navegar por las cristalinas aguas de Silver Springs, paseo por el que les cobraba cinco centavos.
Y así surgió la primera atracción turística de la Florida.
En el 2013, Silver Springs se convirtió en un parque estatal pero con el sabor de la antigua atracción floridana. En Silver Springs Nature Theme Park todavía los visitantes abordan los famosos botes con fondo de vidrio para observar a través de la cristalina agua el mundo que existe debajo, seguido de un paseo río abajo y por los bosques circundantes.
Es natural querer alargar la visita cuando hay tanto que ver y que hacer: un museo, una aldea histórica, senderos para montar a caballo y abundante vida salvaje. Para los que deseen trasnochar, hay lugar donde hacer camping y cabañas que brindan la oportunidad perfecta para experimentar el parque temático original de la Florida.
~ Gary McKechnie para VISIT FLORIDA
2. Bok Tower (1929)
Lake Wales
(863) 676-1408
Deseoso de seguir el consejo de su abuela de “hacer el mundo un poquito mejor y más bello porque lo habitaste”, el inmigrante holandés Edward Bok y su esposa Mary Louise emplearon parte de su fortuna (parte de ella proveniente de su labor como editor de la revista Ladies Home Journal) en crear uno de los lugares más serenos y apacible de la Florida.
Ubicada en Iron Mountain, de 298 pies de altura, Bok Tower en Lake Wales es una obra de arte de 205 pies estilo resurgimiento gótico y Art Deco, hecha de mármol Etowah rosado, mármol criollo gris y piedra de coquina. Todas las tardes se escucha desde su “torre cantante” el sonido de las 200 campanas de su carillón, una melodía que viaja sobre la ladera y fluye por los frondosos 250 acres de este jardín botánico.
Hay preciosos senderos para caminar bordeados de robles, palmeras, matas de magnolia y miles de flores, además de más de 100 especies de aves. Una visita durante una de las interpretaciones especiales a cargo de una orquesta te hará enamorarte aún más de este oasis de calma. Y mejor aún, podrás apreciar cómo Edward Bok ayudó a embellecer el mundo por haber vivido en él.
~ Un recuerdo de la Florida
3. Monkey Jungle (1933)
Redland
(305) 235-1611
Aunque el slogan “Donde los humanos están en jaulas y los simios corren a su antojo” puede sonar un poco escabroso en la actualidad, no así de acuerdo a los estándares publicitarios de la década de 1930 que lo usaban para que los turistas supieran claramente que iban a vivir una experiencia única en Monkey Jungle.
La novedad al caminar por este parque zoológico de 30 acres es que se anda por un túnel cercado. Al otro lado de la cerca hay aproximadamente 300 primates que saltan de gajo en gajo y se trepan por sogas y árboles, y con frecuencia te miran para pedirte comida.
En el hábitat protegido hay shows y una piscina de monos salvajes, el bosque Cameroon Gorilla Forest, la selva tropical amazónica, la atracción Wings of Love y la de los orangutanes, para los que deseen encuentros más cercanos.
~ Un recuerdo de la Florida
4. Jungle Island (1936 – antiguamente Parrot Jungle)
Watson Island, Miami
(305) 400-7000
Ya para 1936, Miami empezaba a encontrar su identidad propia. Además del sol y las playas de South Beach, los empresarios comenzaron a darse cuenta que el atractivo de la ciudad también se podía extender a sus impolutos pantanales y a los bosques que bordeaban la ciudad.
Esto animó a Franz y Louise Scherr a arrendar 22 acres de terreno (a un costo de $25 al año) para crear una atracción en la que los turistas pudieran caminar por senderos rodeados de matas nativas y ver pintorescas aves volar libremente.
Durante casi 70 años, Parrot Jungle fue parte de la comunidad miamense de Pinecrest, hasta que la comunidad compró la tierra para usarla como un parque municipal. Pero ese no iba a ser el final de Parrot Jungle. En vez, se mudó a Watson Island (entre el centro de Miami y South Beach, por el MacArthur Causeway), lo bautizaron Parrot Jungle Island, o simplemente Jungle Islanda partir del año 2007.
La idea original del matrimonio Scherr hace tantos años atrás es aun la base de la atracción hoy en día. Es como un zoológico donde hay pintorescos loros y guacamayos (algunos de ellos participan en los shows de aves), así como los icónicos flamencos rosados de Miami y serpientes, buitres, cóndores, caimanes, canguros, tigres y orangutanes. Hasta se puede planear un ‘slumber party’ para trasnochar y participar en actividades donde se interactúa con los animales, todo a pocos pasos de la cosmopolita Miami.
~ Un recuerdo de la Florida
5. Weeki Wachee Springs (1947)
Weeki Wachee
(352) 592-5656
Si la expresión ‘cursilería de la Florida’ viniera acompañada de una ilustración, la misma probablemente sería de Weeki Wachee, la antigua atracción de la Florida de antes que adquirió fama internacional por sus shows bajo el agua donde actuaban verídicas sirenitas.
Weekie Wachee no comenzó como un lugar donde las sirenas se presentaban. Comenzó como un lugar para que el nadador de peripecias Newt Perry demostrara técnicas para respirar por una manguera de aire. Como resultó ser tan popular, se añadió un teatro de 400 asientos con una división de ventanas bajo el agua que le permitía al público ver shows que, naturalmente, comenzaron a incluir sirenas. La atracción se volvió tan popular que Don Knotts, Esther Williams y Elvis Presley la visitaron, aunque no los tres a la vez.
En el 2008, la atracción de 538 acres pasó a ser parte del parque Weeki Wachee State Park que en la actualidad ofrece actividades adicionales que encantan a las nuevas generaciones de visitantes. Las familias pueden pasar el resto del día en el cercano parque de agua Buccaneer Bay, pero a los puristas lo que más les gusta es visitar la atracción original donde las sirenitas aun nadan, donde los shows de animales aun entretienen e informan y donde los visitantes pueden escaparse de las presiones de la vida diaria con un paseo en canoa, kayak o un crucero por el río Weeki Wachee.
La Florida clásica.
6. Gatorland (1949)
Kissimmee
(800) 393-5297
Cuando Owen Godwin abrió Gatorland en las afueras de Orlando en 1949, sabía que los caimanes y las serpientes causarían sensación entre los turistas. Y así es aún. Una de las pocas atracciones de la Florida de antes todavía propiedad de la familia que la fundó, Gatorland atrae como antaño a visitantes que vienen a este parque de 110 acres, “capital del mundo de los caimanes”, a ver los cientos de caimanes, a montar en el ferrocarril de miniatura, lanzarse por la tirolina y disfrutar de shows de reptiles, del aviario, el zoológico interactivo y el siempre popular show Gator Junparoo.
Una de las experiencias más excitantes del lugar toma lugar después que anochece durante Gator Night Shine, cuando un experto en vida salvaje primero muestra algunas escalofriantes criaturas (como arañas, serpientes y escorpiones) y luego lleva al público por un camino entablado que pasa por un pantano casi tan oscuro como una boca de lobo con garcetas que parecen como puntos blancos en los gajos donde anidan.
Todavía entretenido después de todos estos años.
~ Un recuerdo de la Florida
7. Gulfarium (1955)
Destin
(850) 243-9046
Con el golfo de México a pocas yardas de distancia, el parque marino más antiguo de la Florida que ha operado ininterrumpidamente cuenta con la ubicación perfecta para que los visitantes se documenten más sobre los cuerpos de agua del mundo y sobre las criaturas que los habitan. Orgulloso de su pasado, Gulfarium menciona que fue el primer parque marino donde hubo shows bajo el agua con equipo de bucear, y el primero en criar exitosamente a base de leche sintética a un delfín nariz de botella bebé que había quedado huérfano. La fórmula de la leche fue desarrollada aquí y en la actualidad todavía se usa.
Más de 60 años después, el enfoque del parque continúa siendo los shows y las exposiciones con temática marina que incluyen presentaciones con marsopas y lobos marinos entrenados. Otros miembros de la colección son las nutrias, los pingüinos, las mantarrayas, caimanes, focas y tiburones, y hay programas especiales tales como ‘Animal Adventures’, ‘Sunset Camp’ y el programa VIP de entrenamiento que te acerca aún más a la interesante vida salvaje que nos rodea.
A pesar de no tener el centelleo de los parques más modernos, la sencillez de Gulfarium es parte de su encanto.
~ Un recuerdo de la Florida
8. Miami Seaquarium (1955)
Miami
(305) 361-5705
La década de 1950 debe de haber sido estupenda para Miami. La ciudad se convirtió en un paraíso para los jet-setters y un lugar donde la arquitectura postmoderna comenzaba a cambiar el perfil de la ciudad. Y en Virginia Key en la bahía de Biscayne, la futurística cúpula dorada marcó la llegada del Miami Seaquarium.
En aquel entonces, era la atracción más grande de vida marina del mundo, y posiblemente la más popular. No solo era una de las pocas atraccionestemáticas de la Florida, sino que en la década de 1960 el parque recibió un gran incentivo al convertirse en uno de los lugares principales donde se filmaba el exitoso programa de televisión ‘Flipper’.
Avanza rápidamente hasta el día de hoy y vas a ver que los delfines botella de nariz y los tiburones son todavía los protagonistas del parque, junto a tortugas marinas, pingüinos, delfines, focas, orcas, manatíesy miles de coloridos peces de arrecife que habitan en el acuario de agua salada de 750,000 galones. Además de los shows, el parque se ha convertido en un popular lugar donde entrar en contacto con la vida salvaje, con oportunidades de interactuar con las focas y los delfines, acercarse a un arrecife y participar en el programa de entrenador por un día.
~ Un recuerdo de la Florida
9. Citrus Tower (1956)
Clermont
(352) 394-4061
Cuando la icónica torre Citrus Tower abrió en las afueras de Orlando, fue con el fin de mostrar y celebrar la extensa industria cítrica del centro de la Florida que se extendía por las ondulantes colinas de interminables naranjales salpicadas de lagos de agua dulce.
En aquel entonces, medio millón de turistas al año hacían una parada durante su trayectoria de Silver Springs a Cypress Gardens por la carretera U.S. 27. Más de medio siglo después, sin embargo, la mayor parte de los naranjales han desaparecido, victimas del frio excesivo un invierno tras otro y del desarrollo desenfrenado. En vez de naranjales, lo que domina el paisaje en la actualidad desde la torre de 226 pies de alto son techos de asfalto, centros comerciales y tiendas por departamento.
Aunque la vista desde el punto de observación más alto de la Florida puede que no te inspire, es una visita te mostrará un encumbrado ejemplo de la historia de la Florida de antes.
10. Lion Country Safari (1967)
Loxhatchee
(561) 793-1084
El primer “zoológico servi-coche” del mundo abrió como una atracción donde se podía (y todavía se puede) andar en auto por los 640 acres de llanura del sur de la Florida y ver tapires, llamas, cigüeñas, kudúes, impalas, rinocerontes blancos, gacelas, búfalos de agua, leones, ñúes, chimpancés y jirafas, todo un arca de animales.
Es un concepto en verdad simple, esta idea de cinco empresarios sudafricanos que creyeron que el sur de la Florida era el lugar perfecto para darles espacio a los animales para andar a sus anchas y al público la oportunidad de poderlos ver.
El precio de la entrada te permite andar en auto unas horas por los terraplenes y ver los animales que andan libres. Aun aquellos que no tengan el vehículo adecuado pueden visitar ya que pueden alquilar uno con rayas de cebra de Lion Country Safari para hacer la trayectoria completa.
Las mañanas son el mejor momento para visitar (antes de que los animales se cobijen a la sombra) y cuando llueve porque la lluvia hace que los animales se pongan en movimiento. Después de la excursión, puedes visitar el parque de diversiones, un restaurante con servicio completo, un área donde los niños pueden chapotear y un zoológico interactivo, o trasnochar en el campamento KOA.