Por: Janet K. Keeler 

Las cámaras adoran el lago Eola en Orlando.

Prende el televisor para ver un evento deportivo en la ciudad (un juego de futbol en el estadio Camping World Stadium, comúnmente recordado como el Citrus Bowl, o un juego de los Orlando Magic en Amway Center) y lo más probable es que vas a ver la fuente iluminada en el centro del lago Eola, con el perfil del centro de Orlando como reluciente telón de fondo.

Es una vista bonita, pero para el viajero interesado en la culinaria, el área encierra algo más que solo un lago pintoresco en el medio de una ciudad. (Las fotos rara vez muestran los botes a pedales en forma de cisne que se pueden alquilar para pasear por el popular lago a un costo de $15 por 30 minutos, perfectos para una salida romántica por la noche).

Sitúate en el lugar preciso que escogería un fotógrafo (en el lado este del lago) y mira a tu alrededor. Estás en el parque Thornton. O en “el distrito para los mayores de edad del parque Thornton en el centro de la ciudad” como le llaman los promotores. La parte “para los mayores de edad” describe la relajada vida nocturna de este distrito, un contraste marcado de los ruidosos clubes nocturnos de la avenida North Orange a corta distancia. Hay música en vivo, pero más fácil de escuchar que el hip-hop y rap de los clubes. 

La atracción principal aquí son la comida y la bebida, desde un cappuccino temprano en la mañana y pasteles de albaricoque en Benjamin French Bakery & Café, hasta una cerveza artesanal tarde en la noche con exquisiteces de un camión de comida en Falcon Bar & Gallery. Parte galería de arte, parte emporio de cerveza y vino, y un lugar donde permiten perros, aquí se puede encontrar mucha música y gran actividad. Recientemente había dos perros San Bernardo en el medio de toda la acera delante de un café al aire libre. En el parque Thornton adoran a los perros.

La historia de Thornton Park

En la década de 1980, Thornton Park estaba en un estado lamentable. Es difícil imaginarse que Eola Wine Company pudiera haber atraído público para disfrutar de un brunch con mimosa en esos años. En la actualidad, uno a duras penas encuentra un lugar donde sentarse en la hora pico. Después de todo, está frente al lago Eola, y abre hasta las 2 de la madrugada los fines de semana.

Al igual que muchos barrios históricos alrededor de los centros de ciudad por todo el país, las casas antiguas llenas de carácter (en este caso, bungalós de la década de 1920) y la proximidad a lugares de entretenimiento y negocios, le ha impregnado atractivo de nuevo. Las familias, los profesionales jóvenes y los jubilados con dinero empezaron a mudarse de nuevo a Thornton Park y a restaurar las casas. Otros se mudaron a acogedores apartamentos en los modernos complejos de condominios que comenzaron a surgir. Estos cambios han convertido a Thornton Park en uno de los barrios más populares de Orlando para vivir y visitar. Una fiesta de barrio anual en Halloween y un show de autos esporádico le añaden aun más vida al lugar.

La fiesta callejera Wine + Art Walk el segundo jueves de mes con frecuencia recauda fondos para obras de caridad. Por $15, los participantes reciben una copa y un mapa de los 25 negocios que ofrecen tragos distintivos, como el Stoli Mule en Stubborn Mule o la sangría en Woof Gang Bakery (puedes traer a tu perro).

En la actualidad, Thornton Park vibra con restaurantes y tiendas, festivales y mercados de productores semanalmente. Los que necesiten hacer un poco de ejercicio para bajar la hamburguesa Central Station que ordenaron en Graffiti Junktion (carne Wagyu, queso, Havarti, mermelada de tocineta y cebolla en un brioche) pueden caminar casi 1 milla por el sendero pavimentado alrededor del lago Eola. Siempre hay trotadores y personas que caminan (algunos mientras empujan un cochecito de bebé) alrededor del lago, especialmente por las mañanas y al caer la tarde. Los fines de semana casi siempre celebran cumpleaños de niños (completos con brincolines inflables) o hay alguna reunión familiar en el parque.

El mercado de productores Orlando Farmers Market  los domingos en Lake Eola Park es un mercado que funciona el año corrido con productos agrícolas, cerámicas, jabones, prendas y otras artesanías. El domingo es un día importante en Thornton Park porque es día de brunch por todo lo alto con mimosas y Bloody Marys con camarones y tiras de tocineta para acompañar los tallos de apio. En Southern Contemporary Cuisine, también conocido como SoCo, la salsa picante Thai Sriracha se usa para preparar el Bloody Caesar, un trago parecido al Bloody Mary tradicional (la diferencia es el caldo de almejas).

El chef ejecutivo de SoCo, Greg Richie, también está al frente de Baoery Asian Gastropub a pocas puertas del boulevard East Central. Aquí ha concebido un menú con comida fusión y un toque divertido porque juega con platos tradicionales chinos con otros como pollo frito picante estilo coreano, mariscos tempura y pollo con salsa picante. ¿Bao Wow? Perro caliente, pepinillo y chucrut súper picante. Otra travesura culinaria es el Cow Bao, un panecillo relleno con carne a la parrilla, pepinillo y cebolla crujiente. 

De vez en cuando se escucha el sonido alto de un gong en el comedor para indicar que los Sake Bombs están a 2 por 1. Uno se acostumbra.

Y hay más. En el patio del restaurante italiano Anthony’s, conocido por sus albóndigas, tienen comida italiana en porciones gigantescas y está alumbrado con lucecitas. Mucho Tequila and Tacos prepara novedosos cocteles de tequila, entre ellos el Upside Down Margarita hecho con Grand Mariner y 1800 Reposado, entre otras cosas.

Y además está Dexter’s of Thornton Park, que abrió hace 20 años y preparó el camino a una nueva era en el barrio. Además de almuerzo completo, brunch y cena, entre las 5 y 7 p.m. los especiales del bar van bien con una copa de Pinot (noir o grigio, según tu preferencia). Una cesta de frituras de cangrejo y aperitivos cubanos ayudan a arrancar la noche.

Esos sabores y un paseo rumbo este por la calle Washington hacia el bello lago te permiten tomarle el gusto a un barrio que está repleto de clase.

Cuando visites...

Thornton Park District: Downtown for Grownups

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