By Bill Ward

La vieja carretera Tamiami Trail te ofrece un interesante recorrido por algunas de las comunidades más históricas y pintorescas de la Florida.

Mucho antes que la autopista interestatal I-75 inaugurara el tráfico de alta velocidad a lo largo de la costa suroeste de la Florida, existía una carretera llamada U.S. 41, también conocida como Tamiami Trail.

Este tramo histórico y tranquilo deja atrás los excesos de velocidad relampagueantes y deambula de Tampa a Miami pasando por algunas de las comunidades más antiguas del estado. Este trayecto puede recorrerse perfectamente en un roadtrip de Este a Oeste por todo Florida.

Aquí te encuentras gente disfrutando de la vida a su propio ritmo y de una manera única, muy floridana. Hemos escogido cinco lugares a lo largo de las casi 200 millas en dirección norte-sur de

Tamiami que valen la pena visitar para que puedas experimentar lo que muchos llaman "La Verdadera Florida". 

Bradenton/Sarasota: Donde Viven las Artes

Midgeann Schotsch pudo haberse establecido en cualquier parte del país para desarrollar su carrera de artista, pero decidió vivir en Sarasota. La razones la rodean: galerías de arte grandes y pequeñas, presentaciones artísticas, festivales de cine, museos de arte, una compañía de ópera, un grupo de ballet, una orquesta y el New College, una de las universidades de artes liberales más prestigiosas del país.

Pero Schotsch dice que la conexión es mucho más profunda que los pilares de las artes que existen en Sarasota y Bradenton. Es la comunidad tan unida de artistas, artesanos, actores, músicos y cineastas que vive aquí en este paisaje exuberante bañado por el sol. Y muchos de ellos se han unido para darse apoyo.    

En la primavera del 2011, Rocky Bentley junto a algunos de los miembros de su banda "Rockstarr Bentley" y otros artistas locales abrieron el Five Points Collective Art and Music Studio (Colectivo de Arte y Estudio de Música Five Points) en el histórico "downtown" de Sarasota. Esta incursión cooperativa incluye una galería de arte, una tienda de música dedicada a promover las bandas locales, un estudio de grabación y un salón de belleza.

"Creo que lo que estás viendo es que el modelo viejo de galerías (de arte) está empezando a morir, y colectivos como el nuestro están empezando a emerger", dice Bentley. "Lo que ayuda al área de Sarasota es que mucha gente que vive aquí que tiene altos ingresos ayuda a la comunidad artística. Pero va más allá del dinero. Aquí la gente apoya y aprecia las artes en todos los niveles y de cualquier manera que puedan. Es un lugar fantástico para ser artista o músico".

Venice: Tamiami Abraza las Playas

Viaje menos de 20 millas al sur y la carretera llega a bordear muy cerca del Golfo de México en Venice, el hogar de algunas de las playas más prístinas, vírgenes y menos pobladas de la Florida — a pesar de que hay menos de una milla de separación entre la playa y el distrito de compras del "downtown".

Una mezcla ecléctica de tiendas locales, cafés al aire libre y restaurantes adornan las avenidas de Venice. La arquitectura del estilo renacentista italiano —columnas, arcos y techos con tejas de arcilla— es la norma. No hay duda que vas a querer explorar este lugar caminando.

Pero de regreso a las playas de Florida. Este ambiente es como se debió ver la Florida antes del desarrollo urbanístico  —arena que parece azúcar, plantas sea oats (avena de mar) y muy pocas construcciones humanas a lo largo de la orilla.

Mirando hacia el Golfo con un cielo azul despojado de nubes, el salvavidas Kevin Phillips dice que muy rara vez tiene un mal día en la "oficina". 

"¿Qué es lo que no me gusta de trabajar como salvavidas aquí?", dice con una sonrisa Phillips, un veterano con 10 años en el trabajo. "Este es un lugar increíble para trabajar todos los días". 

Punta Gorda/Cape Coral: El Poder del Auto Americano

En 1973, Rick Treworgy decidió que iba a comprar un auto cada año hasta que se jubilara. En algunos años compraría más de uno, casi siempre Corvettes, siempre de la General Motors.

Al principio Treworgy empezó a guardar los carros en su propio garaje; después los dejaría con sus amigos. En 1983, cuando decidió incursionar en el área del desarrollo de propiedades en esta parte de la Florida, construyó su primer edificio de 7,500 pies cuadrados y allí almacenó cerca de 60 automóviles.  

Finalmente en el 2008 cuando ya tenía cuatro edificios llenos con su colección de carros GM, Treworgy compró el antiguo local de la tienda Wal-Mart de 99,000 pies cuadrados en Tamiami en Punta Gorda. En el 2009 inaugura Muscle Car City donde más de 180 de sus carros —todos restaurados y la mayoría de los años 50, 60 y 70— están en exhibición para que el mundo los vea.

Siempre apegado a su pasión, casi la tercera parte de la colección son Corvettes. Hay incluso un restaurante estilo años 50 y una tienda de recuerdos.

"Supongo que en algún momento el proceso de coleccionar se apoderó de mi", dice Treworgy. "Pero por las miradas en las caras de las personas que pasan por aquí, todo esto valió la pena. Creo que ven una parte de su pasado que nunca volverá, como este tipo de carros".

A unas 20 millas al sur, en Cape Coral, algunos de estos autos rugen por las calles.
Los viernes John Cassetta abre el garaje de cuatro carros de su casa y organiza una reunión de los Hot Chili Rods, un club de autos que fundó en el 2002.

Los Chili Rods comenzó cuando algunos amigos empezaron a aparecerse en la casa de Cassetta para almorzar y traían sus carros antiguos. Hoy día, Cassetta saca 53 sillas plegables y varias mesas donde sirve perros calientes con chili, sopa de pollo y bebidas sin alcohol. Algunos días hasta 80 personas vienen a esta urbanización para admirar docenas de carros estadounidenses que van desde los años 30 hasta los 70.

No se requiere membrecía. Como en el caso de Muscle Car City de Treworgy, todo lo que necesitas es una apreciación por esta parte de la historia americana.

"Gente de todas partes del mundo han pasado a visitarnos", dice Cassetta en su acento bostoniano. "Es cómico; nosotros no hacemos publicidad y ni siquiera tenemos una página web. La gente simplemente escucha de nosotros y se aparece por aquí".

Sanibel-Captiva: El Relajamiento y la Buena Comida

Para llegar a estas comunidades isleñas, tienes que desviarte varias millas al oeste de Tamiami. No te sorprendas si pasando el amplio puente Causeway Boulevard que une a Fort Myers con Sanibel te dan ganas de estacionarte y ponerte tus chanclas.

En Captiva, el simplemente precioso 'Tween Waters Inn está ubicado en 13 acres de exuberante terreno donde calles angostas ofrecen una vista del Golfo de México por un lado, y por el otro las aguas tranquilas y cristalinas de Pines Island Sound. 

The Bubble Room es probablemente el restaurante más famoso de Captiva. Inaugurado en 1979 por la artista Katie Gardenia, la decoración de este restaurante es una mezcla de adornos de Navidad, elementos de historia americana, antigüedades, y unos recuerdos y fotos de Hollywood, entre ellos una foto de Henry Winkler, la antigua estrella del show Happy Days, parado junto a la rocola del Bubble Room. 

"El (Winkler) solía bromear y decía que esta era la primera rocola que no tenía que golpear para hacerla sonar", dice Steve Vanhof, el barman del restaurante.

Vanhof y el resto de los camareros usan uniformes de Boy Scouts y los sombreros más locos que puedan encontrar. Y de alguna manera todo funciona maravillosamente en este restaurante, con una capacidad para 150 personas y cuartos que ocupan los tres pisos de esta vieja casa que se ha convertido en un ícono de Captiva. No te olvides de dejar espacio para el postre — unos inmensos y deliciosos pedazos de torta casera.

Everglades City: La Ultima Frontera Salvaje de la Florida

Son las 6:30 a.m. de una fría mañana de enero en Everglades City. Bajo un gran manto de estrellas que rápidamente le abren paso al amanecer, Nathaniel Linville empieza a animarse al explicar lo emocionante que es la pesca con mosca en Ten Thousand Islands, un laberinto de manglares con canales de agua ubicado dentro del Parque Nacional Everglades.

Como es de esperarse de alguien que es dueño de una tienda de pesca en Cayo Hueso, Linville siempre se emociona cuando habla de este deporte. Hoy, sin embargo, está pescando con un hombre que fue calificado por una revista como el "mejor el guía de pesca aún vivo" y por otros como "el mejor guía de todos los tiempos, sin comparación". 

Steve Huff ha sido guía por 43 años y desde 1996 ha estado trabajando en Everglades City. No le pone atención a los calificativos y dice que él no tiene nada de especial. 

"Los guías de pesca son tipos que nunca crecieron", dice Huff, de 65 años, con una sonrisa en la cara. "Estas afuera todo el día con gente que te gusta, riendo todo el tiempo y tomándonos el pelo. Y de paso te pagan por eso".

Como la mayoría de los días, Huff saca su bote antes de que las nubes aparezcan más tarde en el día. Un cielo cubierto de nubes dificulta ver peces como el tarpón o el róbalo en las llanas aguas que rodean estos aparentemente interminables manglares.

No es fácil reservar un espacio con Huff. El tiene 15 clientes regulares y es extremadamente leal con ellos. Por ejemplo, el ha salido a pescar con el mismo cliente por 42 años. Y una vez Huff rechazó ir a pescar con el ex presidente George H.W. Bush porque ya lo tenía planificado con uno de sus clientes regulares.

"Muchos de ellos (los clientes) se han convertido en mis mejores amigos", dice Huff. "Cuando pasas tanto tiempo en un bote con alguien es difícil no llegar a serlo".

Aunque es mucho más joven que Huff, Linville, de 29 años, está de acuerdo y dice que pescar aquí en los Everglades hace que se forme un gran vínculo entre las personas.

"Ayer agarramos un pescado gigante y era probablemente un récord", dice Linville. "Eventualmente el anzuelo se rompió. Fue una gran odisea la que pasamos juntos. O sea, si esto lo valoras lo suficiente para hacerlo, entonces este tipo de cosas son muy importantes. Fue completamente devastador pero al mismo tiempo increíblemente emocionante".