By Saundra Amrhein

Orlando, Florida -- Es una radiante mañana de sábado, hace apenas minutos que abrió la tienda y ya media docena de compradores arrastran sus carritos por los pasillos de House of Spices en Orlando.

Con el aroma del incienso en el aire y la música de una película de Bollywood en un televisor sobre el mostrador, los compradores atraviesan los largos y bien surtidos pasillos, llenos de especias en polvo como cúrcuma, garam masala y arrurruz. Pasan por numerosas ofertas de semillas de ajonjolí y condimento picante de lima de Patak, mezclas para brochetas de verduras y varios curries. Escogen sus productos de paredes completas dedicadas a enormes bolsas de arroz —jazmín de grano largo aromatizado, vaporizado enriquecido y sona masoori— y otra pared de tés y varillas de incienso con fragancia de rosa de té, coco y vainilla.

Hay algo más que atrae fuertemente a los clientes de House of Spices, una de las mayores tiendas de comida india indios en Orlando y la región central de Florida. No solo pueden adquirir especias y yerbas que no pueden encontrar en ningún otro lugar, así como productos envasados de la zona de alimentos congelados como, por ejemplo, palak paneer (espinaca y queso) y dum aloo (papas en salsa picante). O chatnis, encurtidos y especias frescos que son propios de las distintas regiones de la IndIa y el Sureste Asiático. Además, entre los atractivos, están las verduras frescas y baratas.

“Los precios son muy asequibles, y todo es fresco”, confirma Afroja Parvin, mientras llena su carrito en la sección de frutas y verduras. “Esto es como en la India; tienen frijoles, pimientos y verduras indias que no se consiguen en las tiendas estadounidenses”. House of Spices es un mercado indio en Orlando con una de las mas grandes variedades en el estado. 

Parvin, oriunda de Bangladesh y ahora residente de Orlando, donde cocina todos los días para su familia después del trabajo, señala la bolsa de guisantes congelados que tiene en el carrito. Son muy distintos de los guisantes que venden las tiendas estadounidenses, afirma. Y, por supuesto, está la dudhi fresca ocupando la mayor parte del carrito: una gran calabaza blanca que parece un garrote y se vende a 69 céntimos la libra. Todo lo que se requiere para preparar la mejor comida india.

“Trabajo mucho y, cuando tengo tiempo libre, vengo aquí y hago la compra de la semana”, dice Parvin.

Aunque indudablemente la tienda se ha beneficiado del repentino aumento de la población indoamericana en la región central de Florida, también vienen muchos turistas y familias de diferentes orígenes, señala el personal de las cajas. Aqui en House of Spices usted puede encontrar la mejor comida india en Orlando

Por ejemplo, a las familias y los turistas británicos y chinos que estan de vacaciones en Florida en los meses de inviernos les encanta la tienda por su variedad de curris, dice ella. Además, los estadounidenses que ven The Dr. Oz Show han venido en manadas después de los episodios que alaban los beneficios de varios alimentos, especies y yerbas de la India, incluidas las pasadas avalanchas de compradores en busca de sopa de lentejas y aceite de neem, usado tradicionalmente para tratar problemas de la piel, inflamaciones y otros problemas de salud. La tienda también ofrece arroz de índice glucémico bajo, así como una variedad de aceites muy buscados, entre ellos, aceite de coco importado directamente de Sri Lanka. Toda la variedad de comida India en Orlando, bajo el mismo techo.

Las tiendas minoristas de todo el estado que compran productos de la bodega de House of Spices para Florida hacen lo mismo después de los programas del Dr. Oz.

“Me llaman a la bodega y me preguntan ‘¿Tienes esto? La gente lo está pidiendo’ ", comenta Ruchi Jain. Es la gerente de la bodega para Florida de House of Spices en Orlando, una de las nueve bodegas que tienen a lo largo y ancho del país. Hay otra bodega en Canadá. Aunque House of Spices tiene una franquicia en Tampa, la tienda de Orlando es su insignia, con 557 metros cuadrados que pronto aumentarán a 1,022. Forma parte de una empresa de distribución nacional que G.L. Soni abrió en Nueva York alrededor de 1970, cuando estudiaba ingeniería y no podía encontrar sus queridos ingredientes y alimentos indios. Ahora hay clientes que viajan hasta esta tienda desde Miami y Jacksonville, mientras otros compran sus alimentos a través del sitio web de la tienda para que se los envíen a domicilio en cualquier lugar del país.

Hay ciertos días de la semana y ciertas temporadas del año en que la tienda se llena de gente. Los domingos son días importantes, después de que las familias salen del cercano templo de Swaminarayan. Y en octubre y noviembre —justo antes de fiestas importantísimas como Diwali y Navratri— las colas empiezan en las cuatros cajas registradoras y pasan los alimentos congelados, las bolsas de harina de garbanzo, y las frutas y verduras hasta llegar a la pared del fondo.

Los fines de semana, a las familias les encanta venir a comprar bandejas completas y hacer pedidos enormes de samosas caseras frescas: apetitosas empanadillas triangulares fritas, rellenas de papa y guisante, acompañadas de una deliciosa salsa dulce de tamarindo y dátiles. O los dhoklas: exquisitos y picantes cubos hechos de lentejas, jengibre, harina de garbanzo y cúrcuma, cubiertos de pimiento verde y virutas de coco. O los dulces manjares de jalebi, marinados en yogur y harina de garbanzo, fritos y bañados en almíbar de azafrán.

Además de productos recién hechos, también gustan mucho los enormes tarros de bocadillos que están a la derecha de los mostradores —también frescos y caseros— que los clientes pueden sacar con cuchara y verter en bolsitas. Las farali chivda —hechas de papa frita, marañón, pasas, maní, especias y azúcar— se venden a $4.99 la libra y son muy solicitadas en los ayunos importantes.

Este sábado, la mayoría de los compradores pasan gran parte del tiempo atrás, en la sección de verduras.

“Me gusta tener verduras frescas”, destaca Nita Solanki cuando revisa las cajas de okra mientras su esposo se recuesta sobre el carrito, cada vez más lleno. Oriunda de Bombay, India, cocina todos los días para su familia, que es vegetariana, y le encanta tener cerca una tienda donde comprar lentejas indias y suficiente variedad de verduras fresca a precios bajos para los platillos indios que prepara. La ventaja adicional: “son muy simpáticos y amables con el cliente”.

Como Llegar a House of Spices en Orlando

La tienda insignia de House of Spices está en 1137 Doss Avenue, Orlando, muy cerca de South Orange Blossom Trail y al norte de Sand Lake Road en el centro comercial Laxmi Plaza, que comparte con Bombay Café y tiendas de ropa india y videos.