Por Fred Grimm
El futuro probablemente se asemeje bastante a Virgin Trains USA, el reluciente y lujoso sistema de trenes de alta velocidad para pasajeros que entreteje las áreas metropolitanas del sur de la Florida y las convierte en un destino único muy diverso.
Estos trenes de pasajeros, que viajan a una velocidad máxima de 79 millas por hora, van zumbando de Miami a West Palm Beach y de regreso a Miami, con una breve parada en Fort Lauderdale en la ida y en la vuelta.
Los viajeros que antes tenían que lidiar con la impredecible y con frecuencia angustiosa experiencia de conducir por la autopista Interstate 95 o por el Turnpike de la Florida, ahora pueden hacer el viaje seguros y con rapidez: el tramo de Miami-Fort Lauderdale toma 35 minutos y el de Fort Lauderdale-West Palm toma 40.
Y Virgin Trains, el único ferrocarril interurbano del país de propiedad privada operado por una empresa privada, lo hace con estilo. Los pasajeros van instalados cómodamente en anchos asientos reclinables de piel, de 21 pulgadas en los vagones “selectos” de primera y de 19 pulgadas en los vagones “inteligentes” menos costosos. Hay WiFi y USB y tomacorrientes en cada asiento.
Virgin Trains ofrece espacio donde poner las bicicletas y el equipaje.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
Virgin Trains también ofrece espacio donde poner las bicicletas y el equipaje. Y tienen servicio de comida y bebidas, como vino, cerveza y licores de marcas superiores. Los servicios sanitarios se acceden con un movimiento de la mano sobre una pequeña luz verde cerca de la puerta, la cual ¡opa! se abre al estilo Star Wars.
Los trenes, con vagones colores rosa, rojo, anaranjado, verde o azul jalados por una locomotora amarilla que funciona con biodiésel, son tan silenciosos que los pasajeros asumen que apenas se mueven por la vía. Lo único que les alerta es el paisaje del sur de la Florida que pasa a toda velocidad por las grandes ventanas del vagón. El tren se desliza tan rápidamente de una estación a la otra, ¡que apenas da tiempo de terminar la copa de Chardonnay Simi o el trago con Tito’s Vodka entre una parada y la siguiente!
Las tres estaciones están estratégicamente localizadas en los centros de estas ciudades que han experimentado una evolución rápida en los últimos años.
La estación de West Palm Beach es un destino casi perfecto para peatones, pues está apenas a cuatro cuadras de las barras, tiendas, restaurantes, cines y galerías de arte de City Place.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
West Palm Beach
La estación de West Palm Beach es un destino casi perfecto para peatones, pues está apenas a cuatro cuadras de las barras, tiendas, restaurantes, cines y galerías de arte de City Place. Palm Beach Convention Center, Kravis Center for the Performing Arts y Norton Museum of Art están a solo pocas cuadras de distancia.
La estación de Virgin Trains en West Palm Beach tiene espacios para todos en tu grupo.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
Justo al norte de la estación de West Palm, una moderna estructura de concreto y vidrio sostenido por una serie de distintivos tirantes en forma de V, está la dinámica calle Clematis Street al este del parque frente al mar y la marina, repleta de restaurantes, barras, tiendas y entretenimiento. Virgin Trains ya casi ha finalizado la construcción de su propia torre al lado de la estación de West Palm, con 290 apartamentos en los altos de los 12,500 pies cuadrados de tiendas.
La estación de Fort Lauderdale, que comparte la misma estética arquitectónica que sus contrapartes en West Palm Beach y Miami (aunque la estación del centro de Miami ha sido diseñada en una escala mucho mayor), está a pocas cuadras al norte del Broward Center for the Performing Arts, del Museum of Discovery and Science y del distrito de entretenimiento Himmarshee Village.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
Fort Lauderdale
La estación de Fort Lauderdale, que comparte la misma estética arquitectónica que sus contrapartes en West Palm Beach y Miami (aunque la estación del centro de Miami ha sido diseñada en una escala mucho mayor), está a pocas cuadras al norte del Broward Center for the Performing Arts, del Museum of Discovery and Science y del distrito de entretenimiento Himmarshee Village.
Los peatones pueden llegar a las exclusivas tiendas y restaurantes de Las Olas Boulevard por el Riverwalk, a lo largo del río New. Y las paradas del taxi acuático por el Riverwalk ofrece conexiones para llegar a los restaurantes frente al canal intracostero y a los muelles cerca de esta famosa área frente al mar de la ciudad. En la actualidad están en proceso de levantar un hotel Hilton de 202 habitaciones justo al otro lado de la vía férrea en la estación de Fort Lauderdale.
Virgin Trains pasa por los murales de grafiti del artístico Wynwood.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
Miami
Virgin Trains USA pasa por los murales de grafiti del artístico Wynwood, y luego se adentra en el centro de Miami en una vía elevada, a 50 pies por encima de las calles y las aceras, lo que les permite a los pasajeros tener una vista panorámica del espectacular y ultra moderno perfil de la ciudad.
El tren se detiene en la estación Miami Central, que muy bien pudiera de por sí ser un destino. El complejo de 11 acres para uso mixto a lo largo de seis cuadras en el centro de la ciudad va a incluir 180,000 pies cuadrados de tiendas y restaurantes, estos últimos ubicados en un patio de comida elevado que incluirá lugares selectos como 800 Degrees Wood-Fired Kitchen, Rosetta Bakery y Monger, un restaurante de 10,000 pies cuadrados operado por los célebres chefs de la TV Bryan y Michael Voltaggio (ambos famosos por “Top Chef”).
En el vestíbulo hay una instalación de arte con luces LED de tres pisos de alto con vistas de Miami que cambian de continuo (y alguno que otro anuncio). El artista miamense Robert McKnight ha creado dos frisos de aluminio y tres murales que recuerdan al barrio Overtown de antaño, ahora totalmente transformado por Virgin Trains y otros desarrollos nuevos.
Miami Central Station incluye conexiones a los sistemas de tránsito elevado de Miami: Metrorail, que conecta al aeropuerto internacional de Miami en una trayectoria de 15 minutos, y Metromover, un sistema gratis autoconducido para mover al público por el centro de la ciudad que hace paradas en Museum Park, donde están Perez Art Museum Miami y el nuevo Frost Museum of Science, Adrienne Arsht Performing Arts Center, American Airlines Arena (el hogar del equipo de baloncesto Miami Heat), Bayfront Park, Bayside Festival Marketplace, Miami Riverwalk y el popular y flamante distrito de tiendas y restaurantes del área de Brickell. El estrafalario Wynwood y Miami Beach están a poca distancia en auto. (La compañía de vehículos compartidos Lyft tiene un acuerdo de acceso con Virgin Trains en las tres estaciones.)
Justo al este de la estación Miami Central, lo que en otrora fuera un desolado paisaje urbano de almacenes derruidos y casas de alquiler, se ha convertido en una extensa área de construcción que será el Miami World Center, de $2 mil millones y 27 acres, con hoteles, apartamentos, oficinas, un centro de convenciones y un distrito solo para peatones de siete cuadras de largo, con tiendas, restaurantes y barras. A solo una cuadra de la entrada del vestíbulo de la estación Miami Central, un hotel tipo apartamentos marca Hilton ocupará una torre de 73 pisos, que se distinguirá por ser el edificio más alto de la Florida (aunque solo por un tiempo breve, en vista de la competencia demente hacia el firmamento por el auge que experimenta Miami).
En el vestíbulo de Miami Central hay una instalación de arte con luces LED de tres pisos de alto con vistas de Miami que cambian de continuo.
- Fred Grimm para VISIT FLORIDA
Precio de los billetes
El precio de los billetes varía de acuerdo a la hora pico de viajeros. Pero los asientos mejores entre Fort Lauderdale y cualquiera de los otros dos destinos fluctúa entre $10 y $15 los asientos “inteligentes” en clase económica, $20 los asientos mejores “selectos” que incluyen merienda gratis con bebida. Los viajes entre Miami y West Palm Beach cuestan $30 los selectos, $15 a $20 los asientos inteligentes. Los grupos de cuatro pasajeros pueden reservar una mesa, ¡y convertir el viaje en su propia fiesta!
Los billetes se pueden comprar en línea a través de gobrightline.com, por medio de la aplicación Brightline app, en un quiosco de autoservicio en la estación, o a la antigua: en persona en el mostrador de atención al cliente.
Más cosas por venir
Virgin Trains tiene programado extender su servicio a Orlando, a 235 millas de Miami, para el año 2021, lo que uniría los dos principales destinos turísticos de la Florida. Otra vía , todavía en la etapa de conversaciones, transportaría pasajeros a Tampa.
Virgin Trains es un tren rápido que se encamina hacia el futuro. Pero esta línea de trenes también nos recuerda el pasado de la Florida. La vía férrea Florida East Coast Railway de Henry Flagler (empresa matriz de Virgin Trains) se construyó a lo largo de esta misma servidumbre de paso en el sur de la Florida.
Flagler inventó la industria del turismo del sur de la Florida en 1894 cuando su servicio de pasajeros comenzó a conectar puntos en el norte del país con West Palm Beach. Dos años después, Flagler extendió su ferrocarril otras 70 millas hacia el sur a una aletargada zona rural llamada Fort Dallas. Construyó magníficos hoteles por el camino, entre ellos el todavía maravilloso Breakers de Palm Beach. Y cambió el nombre Fort Dallas a uno diferente: Miami.
El ferrocarril original de Flagler prácticamente creó el sur de la Florida. Y unos 120 años después, Virgin Trains está en proceso de aportarle un extravagante cambio de imagen a la región.
