By Tom Valeo

Un ambiente vibrante abunda en los museos, cafés y tiendas boutiques a lo largo de la costa de la ciudad. Pero a sólo unos minutos, el ambiente urbano le abre el paso a la naturaleza.

Conduce por la calle Beach Drive en St. Petersburg y verás una ciudad en acción. Grupos de personas sentadas afuera en las mesas de restaurantes llenos de gente y bares populares. Gente mirando las boutiques en busca de ropa, tea y otros regalitos. El Museum of Fine Arts (Museo de Bellas Artes) de la ciudad domina el parque al lado de la Bahía de Tampa, mientras que a sólo una cuadra el popular nuevo Morean Arts Center (Centro de Arte Morean) les da la bienvenida a los visitantes con una exhibición de las vibrantes esculturas de vidrio de Dale Chihuly. Esto, en esencia, se puede describir como una ideal experiencia urbana.    

Pero conduce por unos minutos más y estarás de regreso en la naturaleza, con su  fauna silvestre, follaje, flores, agua y soledad. En estos lugares, el ruido del tráfico cede al sonido de los pájaros y pareciera que casi todo lo fabricado por los humanos ha desaparecido. El ambiente urbano le abre paso a la naturaleza, y la vida deja de ser una corredera.

A 15 o 20 minutos de Beach Drive, podrás estar en estos refugios urbanos:

Florida Botanical Gardens (Jardines Botánicos de Florida)

Como si la naturaleza por sí misma no fuera la suficientemente bella, estos bellos jardines cultivados ocupan casi 25 acres en esta extendida reserva de 160 acres, que fue inaugurada en el 2000.

El jardín patio, por ejemplo, tiene un puente, una glorieta y arreglos artísticos de paisajes con plantas.

Un jardín de hierbas tiene plantas familiares así como hierbas medicinales y ceremoniales. 

Otros jardines exhiben frutas tropicales y plantas nativas de Florida, mientras que otros están dedicados a plantas suculentas, bromeliáceas, palmeras y plantas que atraen a las mariposas.

El resto de los 135 acres de los Jardines Botánicos están reservados para la conservación de ecosistemas frágiles con abundante fauna silvestre.

Si vas de visita: 12520 Ulmerton Road, Largo. Desde el “downtown”, tome la autopista I-275 en dirección norte hacia la salida de Roosevelt Boulevard North. Al llegar a la señal de pare, doble a la izquierda y continúe en Ulmerton Road. Doble a la izquierda en Ulmerton y siga en dirección oeste hacia los Jardines Botánicos.  

Los jardines están abiertos de 7 a.m. a 6 p.m., y los edificios de 8 a.m. a 5 p.m. de lunes a viernes. La entrada es gratis. Para información llame al 727-582-2100 o visite www.flbg.org.

Boyd Hill Nature Preserve (Reserva Natural Boyd Hill)

Ubicada en la orilla del Lago Maggiore, Boyd Hill te da la impresión que es un terreno que no fue tomado en cuenta durante la expansión urbana y St. Petersburg creció alrededor de el.

Cinco ecosistemas florecen en este refugio de 245 acres, el hogar de tortugas, caimanes, coyotes y otra fauna de Florida, incluyendo una gran cantidad de pájaros que hacen de Boyd Hill uno de los 500 lugares del Great Florida Birding Trail (la Gran Ruta para la Observación de Pájaros de Florida), que tiene 2,000 millas de largo.

Más de tres millas de caminos atraviesan la reserva, lo que facilita los tures guiados. Los “Tram Tours” comienzan a la 1 p.m. de martes a viernes, y a las 10 a.m. y la 1 p.m. los sábados. Sitios para acampar de noche también están disponibles, y hay actividades para los niños durante todo el año.

Si vas de visita: 1101 Country Club Way S., St. Petersburg. Desde el “downtown”, vaya en dirección sur en Fourth Street South hasta Sixth Avenue South. Doble a la derecha (dirección oeste) hasta Dr. Martin Luther King Jr. Street  (Ninth Street South). Doble a la izquierda y vaya en dirección sur por tres millas hasta Boyd Hill.

Abierto de 9 a.m. hasta 6 p.m. de martes a viernes; de 7 a.m. a 6 p.m. los sábados; de 9 a.m. a 6 p.m. los domingos. Los lunes está cerrado. La entrada a la reserva cuesta $3 para los adultos, $1.50 para niños de 3 a 16 años, y gratis para niños menores de 3 años. Los residentes de la ciudad pueden comprar un pase anual por $10 ($125 por año para los no residentes, o $12.50 mensual).  Para más información llame al 727-893-7326 o visite stpete.org/boyd.

Weedon Island Preserve (Reserva Weedon Island)

Extendiéndose a ambos lados de los puentes Howard Frankland y Gandy, esta inmensa reserva tiene cerca de 3,700 acres, y te ofrece dos maneras para explorarla: por agua y por tierra.

Dos rutas donde puedes remar en kayaks y canoas atraviesan los manglares y estas ofrecen una amplia vista de la Bahía de Tampa. Un paseo marítimo con avisos informativos, inaugurado en el 2007, ofrece a los visitantes una manera cómoda de recorrer este ecosistema costero.

Weedon Island también tiene un Centro Cultural y de Historia Natural de tres pisos en donde ofrecen exhibiciones, actividades y otros eventos. El centro organiza tures informativos y caminatas en la naturaleza, y mantiene una biblioteca con información relacionada a la arqueología, historia y ecología del área.  

Aunque ya dejó de ser una isla, esta reserva toma su nombre del doctor Leslie Weedon, quien recibió la propiedad como un regalo de bodas de parte del padre de su novia, W.B. Henderson, un antiguo miembro de la caballería confederada que la compró en 1886.

Si vas de visita: 1800 Weedon Drive NE, St. Petersburg. Desde el “downtown”, diríjase en dirección norte en Fourth Street North hasta 83rd Avenue North. Doble a la derecha (dirección este). La carretera se convierte en Patica Road NE, y después San Martin Boulevard. Continúe hasta la entrada de Weedon Island Reserve.

La reserva, que forma parte de Great Florida Birding Trail, está abierta diariamente desde 7 a.m. hasta 30 minutos antes la puesta del sol. El centro cultural abre de 9 a.m. a 4 p.m., de jueves a sábado. Para más información, llame al 727-453-6500 o visite weedonislandpreserve.org.

Sawgrass Lake Park (Parque Lago Sawgrass)

Es posible perderse en el Sawgrass Lake, con sus 400 acres de ciénaga de arce, pero un camino de madera mantiene a los visitantes fuera del agua y lejos de los caimanes, que normalmente se encuentran tomando el sol en la orilla. Una torre de observación en la orilla del lago te ofrece una vista panorámica de parque.

Aunque está ubicado cerca de la autopista I-275, el murmullo del rápido tráfico es casi inaudible dentro de esta espaciosa reserva, que apenas a unos minutos del mundo urbano te ofrece la oportunidad de refugiarte en la naturaleza.

Trae unos binoculares si te interesa la observación de los pájaros. El Lago Sawgrass es parte del Great Florida Birding Trail y les da refugio a los pájaros migratorios en el otoño y en la primavera. Es probable que puedas ver armadillos, culebras, y pequeños animales como las ardillas de pradera.

Si vas de visita: 7400 25th St. N., St. Petersburg. Desde el “downtown”, tome la autopista I-275 en dirección norte y salga en la salida 54th Avenue North en dirección oeste. Doble a la derecha (hacia el norte) hacia Haines Road y tome una derecha corta hacia 28th Street North. Doble a la derecha en 62nd Avenue North, y después vire a la izquierda en 25th Street North, la cual lo lleva directamente a Sawgrass Lake.

El parque está abierto todos los dias de 7 a.m. hasta que se ponga el sol. Para más información, llame a Parks and Conservation Resources en Largo (727-582-2100), o visite la página pinellascounty.org/park/16_sawgrass.htm.

Fort De Soto Park (Parque Fuerte De Soto)

El fuerte, construido a principios del siglo XX e inscrito en el National Register of Historic Places (Registro Nacional de Lugares Históricos) en 1977, todavía está de pie y los visitantes pueden disfrutar de sus robustos morteros y del Quartermaster Storehouse Museum (Museo de la Casa del Intendente).  

Pero lo que más atrae a la mayoría de las personas a este refugio —que tiene 1,000 acres extendidas en cinco islas— son las oportunidades para nadar, pescar, caminar, pasear en bote, hacer un picnic, ver pájaros, montarse en kayak, o simplemente relajarse en la naturaleza.

Sus playas de arena que parece nieve ocuparon la posición número uno en la lista de las mejores playas del 2005 recopilada por el “Dr. Beach” (Dr. Playa), también conocido como Stephen Leatherman, el director del Laboratory for Coastal Research (Laboratorio para la Investigación de las Costas) de la Universidad Internacional de Florida en Miami.

Hasta el “Paw Playground” — un parque para perros de 2.5 acres — tiene una orilla de playa de un cuarto de milla de largo.

Un sendero natural tiene seis estaciones informativas. Permisos para usar detectores de metales se pueden solicitar en la sede del parque.

Si vas de visita: 3500 Pinellas Bayway S., Tierra Verde. Desde el “downtown”, tome la autopista I-275 en dirección sur hasta Pinellas Bayway (salida 17, carretera Florida 682 West). Tome Bayway (también conocida como 54th Avenue South) en dirección oeste hasta la Autopista Estatal 679. Doble a la izquierda (sur) y maneje hasta que vea la entrada al Fort De Soto Park (unas 6.5 millas).  

El Quartermaster Museum está abierto todos los dias de 9 a.m. a 4 p.m.; el parque está abierto de 7 a.m. hasta que anochezca. Los muelles para pescar siempre están abiertos. Para organizar tures, llame al 727-552-1862. Para información general, llame al 727-582-2267 o visite pinellascounty.org/park/05_ft_desoto.htm.

Y como último, el Fort De Soto Park también ofrece una vista espectacular del Skyway Bridge sobre la Bahía de Tampa.

Tom Valeo es un escritor independiente que vive en St. Petersburg.