By Tom Scherberger
JACKSONVILLE - Hace tres años, Andrew Cattell dejó una microcervecería de Atlanta para trabajar en Intuition Ale Works. En comparación con la oferta de cerveza artesanal de Atlanta, Jacksonville resultaba aburrida.
Ya no.
Jacksonville ahora presume de seis cervecerías, varios bares de cerveza artesanal y una empresa de tours llamada el Jax Brew Bus.
“Ha crecido muchísimo en tres años”, señala Cattell, gerente de producción de Intuition, la primera cervecería de la Florida que enlata cerveza artesanal. Intuition fabricó unos 3,000 barriles el año pasado y va camino de doblar la cantidad este año.
Intuition proyecta expandirse aún más y, quizá, mudarse de Riverside a una zona más céntrica.
“Debemos hacer algo”, advierte Cattell. “Necesitamos más espacio”.
Algo parecido ocurre al doblar la esquina, en Bold City Brewery, una cervecería artesanal dirigida por la familia propietaria que la fundó hace cinco años. Planean doblar su capacidad y ampliar la distribución hasta la zona de Tampa Bay.
Mientras que la oferta de cerveza artesanal de Tampa Bay ha hecho explosión —con una docena de cervecerías y media docena más en camino, es la más grande de la Florida—, el crecimiento de Jacksonville ha sido lento y constante.
“Yo diría que Jacksonville está muy cerca”, afirma Joey Redner, cuya fábrica en Tampa, Cigar City Brewing, es las más valorada de Florida. “Francamente, me daba envidia su oferta de cerveza. En serio, iban muy bien”.
La fabricación de cerveza en Jacksonville no empezó en Bold City. La Jax Brewing Company abrió en 1913 y funcionó hasta 1956, cuando se vendió a Jackson Brewing Company, en Nueva Orleans. El coloso mundial de la cerveza Anheuser-Busch también tiene una gran cervecería en el sector norte de Jacksonville y ofrece tours al público.
La oferta de cerveza artesanal de Jacksonville abarca la zona metropolitana, desde Intuition y Bold City en Riverside y la nueva fábrica Aardwolf Brewing en San Marco, pasando por Green Room Brewing y Engine 15 Brewing Company en la playa, hasta Pinglehead Brewing Company (también conocida como Brewers Pizza) en Orange Park. Cada una tiene una sala de degustación y fabrica cervezas muy valoradas (algunos entusiastas incluyen también a Mile Marker Brewing, muy cerca de la interestatal I-95, al oeste de Saint Augustine, ya en el ámbito de Jacksonville).
La expansión geográfica de la oferta de cerveza de Jacksonville le plantea un desafío al amante de la cerveza artesanal. El Jax Brew Bus enfrenta el desafío transportando a los aficionados de un lugar al otro y al siguiente.
“Una vez que una ciudad desarrolla su oferta de cerveza artesanal, el siguiente paso suele ser un bus que recorra las cervecerías”, escribió Gerard Walen en el blog BeerInFlorida.com.
El Jax Brew Bus fue creado hace unos 18 meses por tres amigos con una gran afición por la cerveza artesanal, pero sin los medios para montar una cervecería. El bus ofrece tours a las tres cervecerías, cuyo itinerario se reparte entre la ciudad y la playa.
“Es difícil visitar varias cervecerías por cuenta propia”, apunta Josh Carpenter, copropietario de Jax Brew Bus. “Recibimos muchas personas de la playa y los llevamos a Riverside y viceversa”.
Muchos de los pasajeros vienen de otras ciudades, sobre todo, aficionados al fútbol americano.
“¿Qué otra cosa puedes hacer cuando viajas a ver un juego de fútbol, sino probar la cerveza del lugar?”, pregunta Carpenter.
El bus ha gozado de gran popularidad desde el principio. Además de la oferta semanal, también pueden reservarse tours especiales para grupos.
Antes de cada tour, los pasajeros aprenden los rudimentos de la fabricación de cerveza, la normativa especial de Florida concerniente a las growlers (jarras de vidrio donde se lleva la cerveza artesanal, solo de venta en cervecerías) y los aspectos más destacados del tour. El visitante debe traer su propia bebida, y la empresa proporciona las neveras y el hielo, así como las growlers por si las necesitara para rellenarlas entre paradas.
Varios bares y tiendas cuyo negocio gira en torno a la cerveza artesanal han abierto también en Jacksonville, especialmente, en King Street, cerca de las cervecerías Intuition y Bold City, entre ellas, Kickbacks, Beer:30, Dahlia’s Pour House y la pizzería y restaurante italiano Pele’s Wood Fire. Además, hay unas pocas microcervecerías y un establecimiento World of Beer que abrirá pronto en la zona sureste.
Jacksonville se dio a conocer más en febrero, cuando fue sede del evento Ratebeer Winter Gathering, patrocinado por ratebeer.com, uno de los sitios de Internet más consultados acerca de la cultura de la cerveza artesanal, calificación, etc.
“Vinieron personas de todo el país”, destaca Carpenter.
Una encuesta reciente hecha por Charlie Papazian, presidente de la Asociación de Cerveceros, ubicó a Jacksonville en la séptima posición entre 23 ciudades estadounidenses que se disputan el título de Ciudad de la Cerveza. El que haya sido calificada entre las primeras 10 es un buen indicador del creciente entusiasmo de Jacksonville por la cerveza artesanal.
Cuando vaya…
● Aardwolf Brewing Co., 1461 Hendricks Avenue, Jacksonville
● Bold City Brewery, 2670 Rosselle Street, Jacksonville
● Engine 15 Brewing Company, 1500 Beach Boulevard, Jacksonville Beach
● Green Room Brewing, 228 3rd Street North, Jacksonville Beach
● Intuition Ale Works, 720 King Street, Jacksonville
● Pinglehead Brewing Co./Brewer’s Pizza, 14 Blanding Boulevard, Orange Park
● Mile Marker Brewing, 3420 Agricultural Center Drive, Saint Augustine
El Jax Beer Bus recorre las cervecerías locales de 1 a 5:30 p.m. todos los sábados. El boleto cuesta $50 e incluye una cerveza de cada cervecería que visita. Se ofrecen tours especiales para grupos de hasta 14 personas por $600.
