De hilitos de agua visibles sólo a los que exploran los bosques más profundos, a voluminosos torrentes como Wakulla, Manatee y Silver Springs, los 700 manantiales naturales de Florida están entre las grandes maravillas del mundo.

La búsqueda del explorador español Juan Ponce de León de la juventud eterna gracias a una fuente mágica es un cuento muy antiguo en Florida. Pero la mayoría de los historiadores coinciden en que es solamente un cuento —un mito cautivador.
    
Sin embargo, los manantiales de Florida —fuentes naturales que nacen de ríos subterráneos a grandes profundidades— son muy reales. Los fotógrafos, artistas, geólogos y naturalistas los han incluido entre las más importantes maravillas del mundo.

Zambullirse en ellos o nadar con esnórquel da una sensación de entrar a otro mundo, de hacer un vuelo ingrávido a través de un jardín submarino formado por agua que es clara como un lente, formaciones rocosas que parecen gnomos, bandas de peces danzantes y ondulantes plantas acuáticas.

"Son lugares mágicos para el solaz del alma",  dijo Margaret Ross Tolbert, quien se ha zambullido en los manantiales y los ha pintado durante casi tres décadas. Los considera un elemento rejuvenecedor, quizás parecidos a la legendaria fuente de Ponce de León.

"La experiencia de estar en los manantiales es una especie de armonía llena de éxtasis", dijo Tolbert.

"En otras oportunidades, nosotros a veces sentimos esto —emocionalmente, espiritualmente— como si todo y todos estuviéramos vibrando con la misma energía, flujo y resplandor. Los manantiales son la experiencia —el modelo, metáfora e ilustración de ese éxtasis", dijo Tolbert.
   
Tolbert es la principal artista de los manantiales. A veces bosqueja debajo del agua, a veces pinta en un gran mural, equilibrada cuidadosamente sobre su kayak, a medida que flota a través de enormes cavernas. Así interpreta su belleza y misterio en diversos modos. Mediante cuadros, poesía y ensayos, ella celebró los manantiales en su libro AquiFERious (2010), que ganó dos premios Florida Book Award.

Tolbert escribió y dibujó más de una docena de los 700 manantiales que brotan en el norte y centro de Florida. Los Florida Springs van de hilitos de agua visibles sólo a los que exploran los bosques más profundos, a voluminosos torrentes como Wakulla, Manatee y Silver Springs, llamados "de primera magnitud" porque descargan más de 65 millones de galones de agua cada día.

Actividades Acuaticas en Florida Springs    

Muchos de éstos ofrecen natación, esnórqueling, submarinismo, fotografía, camping, canotaje, flotaje en tubos o kayáking en aguas con una temperatura media constante de 72 grados. Silver Springs y Wakulla Springs ofrecen giras en naves con pisos transparentes. Rainbow Springs, cerca de Dunnellon, es frecuentemente descrito como uno de los más hermosos de los 33 manantiales se acuerdo al Florida Springs Guide del estado de el Sol. Eso es más de lo que cualquier otro estado o país puede ofrecer.
   
Una visita de pocas horas a cualquiera de las maravillas burbujeantes de Florida revela una vívida composición de fauna y flora.

Entre las criaturas vistas con más frecuencia están los manatíes, las nutrias, las anguilas llamadas "sirenas", las tortugas Sternotherus, el pez gar y quizás algún caimán —del cuál manténgase a distancia. La maleza submarina, las delicadas lilas y los majestuosos cipreses ilustran la variedad biológica que es una parte tan importante del carácter de Florida.
   
La restauración y preservación de los manantiales de Florida y la vida dentro de ellos es uno de los objetivos de Tolbert.  Hacerlo significa aprender de ellos desde múltiples perspectivas, que es lo que hace AquiFERious, dice la artista.
   
"Me gustaría que la gente se sumergiera en el arte, en las ideas que nutren el arte y en la tarea del artista, tal como se sumergen en los manantiales", dijo Tolbert.  "Me gustaría que el paradigma que incluye el arte y la ciencia iluminara la realidad y que la poesía fuera la única manera de comprenderlo totalmente".

A quienes les fascinan los manantiales pueden ver las interpretaciones de Tolbert en varios lugares. Su exhibición permanente está en el Aeropuerto Internacional de Orlando. Es una colección de cientos de mosaicos, o pequeños cuadros, en Airside 1, el terminal internacional del aeropuerto que ocupa el puesto 25 entre los aeropuertos más activos del mundo. Cientos de miles de pasajeros al año aprenderán – quizás por primera vez – que uno de los atractivos de Florida puede ser encontrado en las profundidades de su geografía.

Muchos de los murales de Tolbert asombran a los turistas en hoteles por todo el estado, así como los que visitan los hospitales Shands y North Florida Regional en Gainesville, la ciudad natal de la artista. Una enorme pintura de los manantiales también se encuentra en el Edificio Reitz Union de la Universidad de Florida.
   
"Si entra a una galería dedicada a los cuadros de Tolbert, usted probablemente no podrá contener su asombro", escribió Lennie Bennett, cronista del St. Petersburg Times.

Tolbert comprende tal reacción.

"Un manantial es un objeto de deseo para muchas personas", dijo. "Cualquier encuentro es posible. Agua de 500 años de edad. Cangrejos de 200 años de edad. Es un repositorio de sueños".

Para encontrar un mapa de los manantiales de Florida, vaya a www.floridasprings.org.