By Sandra Ketcham

Saboree los restaurantes, tiendas y mercados asiáticos a lo largo de Colonial Drive, en Orlando.

En la década de 1970, miles de refugiados de guerra vietnamitas huyeron de su tierra natal buscando desesperadamente la oportunidad de empezar de nuevo junto a sus hijos, libres de persecución política. Muchos de ellos se establecieron al norte del centro de Orlando y empezaron a montar negocios y revitalizar un sector de la ciudad bastante deslucido.

Actualmente, docenas de restaurantes, tiendas y mercados asiáticos demarcan un tramo de 10 cuadras de la carretera Colonial Drive de Orlando, cerca de Mills Avenue.  Aunque la mayoría de las tiendas tienen la fachada decorada con caracteres vietnamitas, no faltan los comercios chinos, tailandeses y coreanos, entre otros de corte asiático. Sin duda una zona para deleitar el paladar singulares comidas y bebidas en Florida. Un paseo por la zona revela también un sorprendente número de consultorios médicos y odontológicos, salas de manicura, agencias de viajes, centros de alimentación saludable, escuelas de artes marciales, salones de té de burbujas y tiendas de música y video, todos propiedad de ciudadanos de ascendencia asiática. Hay, incluso, un bar de karaoke y una armería de artes marciales.

Mas Acerca de Little Vietnam en Orlando

Propios y extraños llamaron alguna vez Little Vietnam a esta zona, que aloja la mayor comunidad vietnamita del estado. Sin embargo, como parte del programa Orlando Main Street, se ha renovado recientemente la imagen del barrio bautizándolo Distrito Mills 50. Aunque refleja el importante cruce vial que allí tiene lugar –Mills Avenue y Colonial Drive (o carretera estatal 50)–, el nuevo nombre no capta completamente la esencia de la zona.

Es un lugar que encanta a los visitantes, una auténtica atracción de la vida real a corta distancia de la magia de los parques temáticos.

El programa Orlando Main Street se diseñó para estimular el desarrollo económico de algunos distritos comerciales de Orlando y atraer nuevos residentes. Mills 50 se plantea alcanzar estos objetivos facilitándoles tanto a los nuevos comercios como a los ya existentes la resolución de permisos, entre otros asuntos, y promoviendo esos comercios a través de las redes sociales, según explica Joanne Grant, directora ejecutiva de Mills 50 Main Street Co en la pequeña Vietnam.

Además, Mills 50 mejora activamente el atractivo visual del distrito encargando a artistas locales que pinten los armarios de servicios públicos de todo el distrito. El siguiente punto de la agenda es la creación de murales en las paredes laterales de los comercios de la zona, anuncia Grant.

A pesar de que todo parece enteramente ventajoso a primera vista, a algunos residentes de Little Vietnam les preocupa que no se estén haciendo suficientes esfuerzos por destacar la cultura y la historia que caracterizan la zona.

A Tony Nguyen, de la joyería Tien Hung Jewelry, le inquietan ciertos aspectos. Afirma que, aunque el cambio de imagen no ha repercutido directamente en su negocio, podría hacerse más por llamar la atención del público sobre la zona y captar turistas que estén interesados en experimentar lo que él considera el único destino asiático de la región central de Florida.

Nguyen teme que “se haya desdibujado un poco” el carácter asiático de la región desde que cambió la imagen del barrio, pero por otra parte, le parece que el trabajo hecho con los armarios de servicios públicos y otras mejoras artísticas es hermoso y le da a la zona un “toque novedoso muy simpático en comparación con otras zonas asiáticas del país”. La zona tambien cuenta con tiendas de antiguedades y moda vintage.

Grant piensa que todas las mejoras que se le hagan a la zona hacen al distrito más apetecible y aumentan el tránsito de vehículos y peatones. Y tiene sentido: mayor tránsito se traduce en más ventas para todos en el distrito.

No obstante, hay un asunto fundamental e inquietante que no tiene que ver con la posible pérdida de clientes, sino con la posible pérdida de identidad. La pequeña Vietnam en Orlando constituye una de las más antiguas comunidades vietnamitas de Estados Unidos y uno de los escasos ejemplos de comunidad predominantemente asiático-estadounidense en Florida. Quizá un mayor número de obras artísticas inspiradas en temas asiáticos y de eventos comunitarios tranquilizaría a los comerciantes vietnamitas y otros residentes de la localidad.

Al menos un evento asiático organizado por el distrito ha sido un éxito rotundo, concuerdan Grant y Nguyen. En febrero del 2012, aproximadamente 3000 personas se alinearon para ver el desfile y festival del Año Nuevo lunar encabezado por un dragón que organizó el distrito Mills 50 y la Asociación Chino-Estadounidense de la región central de Florida. Grant señala que el distrito planifica hacerlo todos los años. Además, también se discute la creación de un mural asiático para decorar el costado de un prominente edificio en el cruce de Mills y Colonial.

Hay visitantes que aseguran que es imposible opacar a Little Vietnam, sin importar los cambios que se hagan a sus alrededores.

“Es una versión a escala del barrio chino de Nueva York”, opina Stephanie Sterrett, una diseñadora gráfica y asidua visitante de Little Vietnam. “Cuando se pasa por allí, ya sea conduciendo o caminando, resulta imposible ignorar los rótulos y los caracteres asiáticos de colores brillantes o el delicioso aroma a comida china y vietnamita”.

Restaurantes en Colonial Drive y Little Vietnam en Orlando

Sterrett recomienda la comida de Little Saigon o Anh Hong y el bánh mì de Boston Bakery & Cafe. Si desea comprar ingredientes vietnamitas auténticos para preparar su propia comida, los mercados Saigon Market y Phuoc Loc Tho Super Oriental Market cuentan con un inventario impresionante. O suba por Mills Avenue y recorra el supermercado Dong-A Supermarket, donde encontrará un formidable surtido de alimentos asiáticos, entre ellos, carne fresca, mariscos, frutas y verduras.

No olvide examinar a fondo los almacenes de ropa y las tiendas para coleccionistas de Little Vietnam: en ningún otro lugar encontrará artículos más auténticos a mejor precio. Además, muchos mercados venden vasijas de sake y otras curiosidades, excelentes obsequios para nuestros seres queridos. Termine el día con un delicioso té de burbujas o un batido de frutas de Lollicup Coffee & Tea.

Y recuerde: como suele suceder con la mayoría de barrios chinos, pulgueros de la Florida y demás zonas asiático-estadounidenses, muchos de los mejores secretos no se encuentran en la calle principal. Por ejemplo, es fácil pasar por alto la joyería Tien Hung Jewelry cuando se visita el gran mercado Tien Hung Market en Colonial. Así que, si de verdad quiere explorar el barrio, paséese por las calles laterales y revise cada local antes de marcharse.

Tras explorar Little Vietnam, conozca más de lo que ofrece Mills 50: disfrute de la música en vivo de Will’s Pub en Mills Avenue y después, más avanzada la noche, deléitese con una sabrosa malteada de Bananas Modern American Diner. Y una vez allí, aprecie el contraste entre lo que fue y lo que será.