By Tom Scherberger

Nombre una ciudad en la Florida y seguramente tendrá ya su propia cerveza local, cervecerías artesanales o bien estarán en el proceso de abrir una. Cervezas y cervecerias artesanales abundan en el estado del sol. Pero Tampa Bay lidera al estado con una docena de estos negocios.

Cervecerias Artesanales en Tampa

— Donna Giambrano viajó durante el verano a Munich y Bruselas por una razón: la cerveza. "Viajo por cerveza", dijo. "Siempre que puedo ir a lugares nuevos, trato de probar la cerveza local".

Lo cual explica por qué Giambrano se hallaba entre calderos de cerveza y fermentadores en Cigar City Brewing durante la tarde de un sábado en Tampa. La residente de Long Island estaba visitando a amigos en Tampa que la sorprendieron con un tour de una de las tantas cervecerías artesanales en Tampa. Giambrano tiene varias cervecerías artesanales para elegir en donde vive, pero no sabía que en Florida la cerveza artesanal estaba en auge.

Cervecerías artesanales floridianas de nombre se encuentran en cada rincón del estado, desde Pensacola Bay Brewing en Pensacola pasando por Intuition y Bold City en Jacksonville, hasta Swamphead en Gainesville y The Funky Buddha en Boca Ratón. Todas estas, posiblemente categorizadas como las mejores cervecerias artesanales en Florida

Los cerveceros locales aún no han salido a participar en grande en el terreno comercial del mundo de la cerveza pero están ayudando a crear una atracción turística diferente en la Florida para personas como Giambruno, muchos de los cuales no les importa si tienen o no un tour. Para ellos el centro de todo es la cerveza artesanal.

Cigar City, que abrió hace tres años en un almacén sencillo detrás de una tienda Home Depot saliendo de la autopista North Dale Mabry Highway, es un líder advenedizo del negocio de la cerveza artesanal en la Florida, tanto en reconocimiento como en volumen.

Cervezas y Cervecerias Artesanales en el Resto de Florida

La mayoría de las cervecerías ofrecen un tour, desde las grandes como Yuengling (Tampa) o Anheuser Busch (Jacksonville) o pequeños negocios como St. Somewhere (Tarpon Springs). Cigar City ofrece tours cinco días a la semana mientras que negocios más pequeños como Swamphead lo hacen semanalmente. Algunos, como Peg’s Cantina en Gulfport o Seventh Sun en Dunedin, son tan pequeñas que con frecuencias los tours son más cortos y más espontáneos.

El tour que tomó Giambruno llegó al límite de 20 personas, y comenzó con una degustación en el bar, que estaba equipado con dos televisores que mostraban las diferentes vistas de la cervecería. Típicamente, los sábados por la tarde está lleno.

Jennifer Harden de San Diego estaba esperando por el tour con su novio de Lakeland, Jeff Page. Era su primera parada antes de continuar hacia la cervecería más antigua de la Florida, Dunedin Brewery, fundada en 1996.

Mientras estaban en Cigar City se enteraron de Seventh Sun y lo agregaron a la lista.

"Recibimos muchos turistas", dice el dueño de Cigar City, Joey Redner. "Por eso cuando vienen a nuestra sala de degustación los martes al mediodía el lugar está lleno. Son todos turistas. Como turista uno se puede dar el lujo de tomar cerveza al mediodía".
Redner aún ve que hay muchas oportunidades de crecimiento en la Florida, un estado mayormente dominado por los mercados grandes de cervezas y años detrás de estados como California, Colorado, Oregón, y Carolina del Norte. La ventaja que él ve es la presencia de grupos de cervecerías a tan sólo unos pasos, como son Intuition y Bold City en Riverside de Jacksonville, o Dunedin Brewery y Seventh Sun en el centro de Dunedin.

Tanto los amantes de la cerveza como los amantes del vino disfrutan de las múltiples variedades  que ofrecen las cervecerías, junto con la oportunidad de probar algo que no pueden degustar en ninguna otra parte.

Asheville, Carolina del Norte, tiene media docena de cervecerías a tan sólo pasos. "No tenemos un número grande aún", dice Redner, "pero está llegando".

Pasear por las cervecerías de la Florida es casi como pasear por los viñedos en Sonoma. Se necesita de un carro, plani?cación y moderación. Lo que le da a Tampa Bay una ventaja exclusiva.

Tampa es el lugar que tiene más cervecerías artesanales en todo el estado. Por lo menos tres más están planificadas, desde St. Pete (Green Bench y St. Petersburg Brewing) hasta Seminole (Rapp Brewing). La región también generó la cadena Mundial de Cerveza, una alianza de tabernas de cervezas artesanales que rápidamente se esparcieron por el estado. Es común encontrar bares de cervezas artesanales con 30 o 40 cervezas de barril, algo que casi no se veía tan sólo tres años.

Florida es el único lugar donde legalmente se puede comprar cerveza de barril para llevar, la cual se transporta en botellas selladas de un cuarto de galón o de un galón. Las salas de degustación como la de Cigar City son comunes en las cervecerías artesanales de Florida, y una parte clave de sus negocios. Las ventas en las salas de degustación de Cigar City alcanzaron el año pasado los $1.5 millones lo cual ayudó a que se expandieran.

Con presupuestos ajustados y ganancias reducidas, las cervecerías artesanales de Florida dependen de las recomendaciones y las redes sociales para darse a conocer. Un programa semanal de radio sobre la cerveza artesanal en Tampa Bay (los sábados a las 11 a.m. por WTAN-AM 1340) es conducido por Savino Sterlacci, el fundador de World of Beer que ayudó a cambiar la ley estatal para que se permitieran tamaños diferentes de botellas, lo que ayudó a catapultar de manera explosiva el negocio de la cerveza en el estado.

Nombre una ciudad en Florida y seguramente tendrá dos cosas, alguno de los mejores bares de playa en el estado y su propia cervecería artesanal.. Además de Swamphead, Gainesville también tiene Alligator Brewing, Tallahassee a Proof y Momo’s Pizza, Boynton Beach a Due South, Melbourne a Florida Brewery, Sarasota a Darwin’s on Fourth, Marco Island tiene a Marco Brewpub, Hourglass Brewery está por abrir en Longwood, Winter Park tiene a Shipyard, Brandon tiene Three Palms Brewery. Miami se ha quedado atrás en comparación al resto del estado, aunque un par de reconocidos cerveceros tienen planificado abrir sus propias pequeñas cervecerías.

Mucha de la bulla que se ha generado últimamente alrededor de este tema surgió con Cigar City, que ganó atención y premios nacionales usando ingredientes locales como guayaba, café expreso cubano, y cedro para darle sabor a sus cervezas. Comenzó con dos personas y hoy tiene 60 empleados, y continúa en rápido crecimiento para poder mantener la demanda.

Los tours de los sábados en Cigar City son conducidos por un jefe de la cerveza afable llamado Bob Lorber, quien graciosamente guía a los asistentes a través de los pasos básicos para hacer cerveza, señalando los diferentes tanques y barriles, mostrando el proceso de embotellamiento, y ofreciendo muestras que saca directamente de los fermentadores. No hay nada más refrescante, dice él, al mismo tiempo que los visitantes piden más. El tour tarda entre 30 y 45 minutos, y al final te dan un regalito especial: un vaso de recuerdo y una cerveza de su elección.