By Frenchie Robles

Los centros comerciales de la Florida son famosos entre los clientes de Latinoamérica, que reciben con brazos abiertos los grandes descuentos en marcas de diseñadores que en sus países pueden costar hasta tres veces más.

Sunrise, FL — Armando Neito es el típico cliente de Sawgrass Mills Mall.

Neito es brasileño y tiene una mirada energizante de cazador de ofertas, y como muchos compradores en el centro comercial más grande de la Florida, recorrió el centro de compras una tarde acarreando una valija enorme, llena de etiquetas de equipaje de avión.

"Es para no tener que pagar por el carrito", explica Neito, de 23 años. "Recién llegué y ya compré dos pares de tenis y dos camisetas".

Los clientes recorren el centro comercial con las valijas que trajeron del avión y las que compraron en el centro. Y las llenan con bolsas de Nordstrom Rack, Saks Fifth Avenue, Kenneth Cole, Lucky, Burberry y otras 350 tiendas de descuentos de lujo.

Con 2.3 millones pies cuadrados de espacio para ir de compras y comer, el centro comercial Sawgrass Mills en Fort Lauderdale se  ha transformado en la parada  turística prioritaria para las compras.

Los autobuses pasan a buscar a los clientes en los lugares de alojamiento en Florida; Fort Lauderdale y South Beach, el centro de Miami y hasta directamente desde el aeropuerto. Los centros comerciales también ofrecen cuadernillos de cupones de descuento para turistas y casilleros para guardar las pertenencias.

Estos centros de compra de venta directa, o outlets, son particularmente populares entre los compradores latinoamericanos, que reciben con brazos abiertos los grandes descuentos en productos de marca que pueden costar hasta tres veces más en sus países. Aunque las ciudades latinoamericanas disfrutan de centros comerciales grandes, las marcas de diseñadores generalmente están fuera de su alcance. Todas estas accesibles ahora en la recien ignaugurada seccion, the Colonnade Outlets at Sawgrass Mills Mall.

"Por lo que escucho, el negocio de tiendas de descuento está en aumento", dice Linda Humphers, jefe de redacción de Value Retail News en Clearwater.

Humphers  dice que en la actualidad Florida tiene 15 centros comerciales de este tipo, y uno más será inaugurado en el 2014 en el Condado de Pasco.

Los dueños de Sawgrass, Simon Property Group, reporta que Orlando Premium Outlets-Vineland es uno de los centros más productivos en su portafolio, con ventas más allá de los $1,000 por pie cuadrado, dice Humphers.

Según un estudio de Northwestern University, los centros outlets datan de 100 años, cuando las tiendas de ropa y fábricas de zapatos en la Costa Este comenzaron a ofrecer exceso de producción y productos dañados a los empleados. En la década de 1930, una fábrica de ropa para hombres abrió su primer centro outlet separado de la tienda, y 40 años más tarde, abrió el primer multicentro tipo outlet en Florida.

El primer outlet cerrado fue inaugurado en 1980 y estalló en popularidad durante los siguientes 20 años después de su apertura. Pero para finales de este año, habrá unos 187 centros de ese tipo en el país, siendo Sawgrass el más grande de todos.

Los centros comerciales tipo outlets generalmente están ubicados a cierta distancia de los centros regulares de compras, cercanos a las autopistas, y son más conocidos por ofrecer marcas de diseñadores con grandes descuentos.

Sawgrass, ubicado a unos 45 minutos de Miami y 30 minutos de Fort Lauderdale, ha sido el pilar de los centros de compras outlets en el sur de la Florida desde que fue construido en 1990. En el 2001, el centro comercial regional Dolphin Mall al oeste de Miami-Dade se unió a la competencia para ofrecer una variedad grande de tiendas de descuento, como Marshalls, y centros outlets como Last Call Nieman Marcus, Banana Republic Factory Store y Bloomingdale's.

Dolphin Mall, Miami

Dolphin Mall, Miami

- Greater Miami CVB


Con 240 tiendas y 1.4 millones pies cuadrados a tan sólo cinco millas del Aeropuerto Internacional de Miami, el centro comercial Dolphin Mall está ubicado perfectamente para que los pasajeros con escala pueden pasar unos horas allí. Los autobuses pasan seis veces al día por el aeropuerto para buscar pasajeros que tienen horas extras que gastar antes de subirse a un crucero o hacer una conexión con un vuelo de larga distancia.

Alrededor del 41 por ciento de los clientes son turistas. Los más frecuentes son de Brasil, Venezuela, Argentina, Perú y Canadá. Como pasa en el Sawgrass, la mayoría de los clientes están viniendo de Brasil. Una cantidad impresionante de clientes —el 85 por ciento— son hispanos, dice la vocera del centro comercial Madelyn Bello.

"Los autobuses llegan llenos", dice Bello. "Es conveniente porque no tienen que viajar tan lejos para encontrar las tiendas que andan buscando. Todos quieren buenos precios. Todo es mucho más caro en sus países".

La compañía Half Price Tours Tickets ofrece autobuses al Dolphin Mall por $25 y a Sawgrass por $30.

"Creo que lo que les gusta es la selección", dice Jeff Bechdel, vocero de Half Price Tour Tickets.

"Llegan de América del Sur y de otras partes de Latinoamérica, y tienden a volver. Y cuando regresan, suelen saber exactamente a qué tienda quieren ir. Luego, cuando terminaron con sus compras, buscan un lugar para dejar sus paquetes para poder seguir comprando".

Los tours de compras son particularmente populares los días de lluvia. Y manadas de sudamericanos llegan en julio aprovechando las vacaciones de verano, dice Bechdel.

"En realidad es un día entero", dice Bechdel. "Hay restaurantes, ferias de comida y entretenimiento en caso de que te canses de hacer compras".

Ace Tours ofrece transporte de ida a Sawgrass Mills Mall por $40 para 2 pasajeros, y con un costo de $15 por cada pasajero adicional, desde la zona playera y hotelera de Fort Lauderdale. La mayoría de los grandes hoteles ofrecen información acerca de las excursiones de compras en su recepción.

Mercy Vargas dice que ella y su amigo probablemente podrían encontrar en Lima, Perú, los zapatos tenis clásicos de Reebok que andaban buscando, pero que seguramente les habría tocado buscar por toda la ciudad.

"Nunca había escuchado de esta tienda, pero aparentemente todos vienen aquí", dice ella mientras disfrutaba de su almuerzo en Sawgrass, la parada de un tour por el sur de la Florida que se ganó por alcanzar las metas de ventas en una compañía de cosméticos para la que trabaja en Lima. "El problema que tengo es que me paso una hora y media, dos horas en una tienda. Hace cuatro horas que estoy aquí y no he podido ver siquiera la mitad del centro".

De compras para sus tres hijos, Vargas se paseó con su nueva valija de Calvin Klein de $119 para colocar lo que compraba.

"En Perú esto probablemente cuesta $380", dijo ella. "Tal vez podría encontrarlo en Lima a un precio decente. Pero de esta manera, puedo decir ‘¡que lo compré en Miami!'"