By Bonnie Gross
Conduce por la autopista Overseas Highway y podrás crear una aventura visitando los refugios para animales silvestres.
Para mi familia visitar los Cayos de la Florida siempre ha sido un momento para disfrutar de la fauna silvestre. Pocos lugares en Estados Unidos ofrecen un acceso tan fácil zoologicos y a una gran variedad de criaturas fascinantes y no tan conocidas como Key West.
Algunos animales son poco comunes y están amenazados, como el venadito de los Cayos, de los cuales quedan menos de 1,000 especímenes. Otros se han reproducido y esparcido tanto que son considerados un estorbo, como los coloridos pollos y gallos que pasean por las calles de Cayo Hueso.
Para los amantes de los animales (y para la mayoría de los niños) todas estas criaturas ofrecen algo único e interesante que las hacen muy divertidas.
Es muy fácil planificar un paseo en auto por la autopista Overseas Highway y crear tu propio “Tour para los Amantes de la Fauna de los Cayos de la Florida”. Algunos de los lugares ofrecen entrada gratis o cuestan sólo $1 o $2, así que a continuación te recomendamos ocho zoologicos en Florida y santuarios de animales en Key West donde puedes explorar tu pasión por los animales.
Nadando con los peces – John Pennekamp Coral Reef State Park, Key Largo
El mundo de la fauna silvestre está bajo el agua en el parque estatal John Pennekamp, probablemente el lugar más popular para hacer esnórquel en el territorio de Estados Unidos. Todos los días hay viajes para visitar los corales marinos. Si no quieres mojarte, puedes hacer un tour en bote con un fondo de vidrio para que puedas disfrutar de la fauna marina. (Asegúrese de que sea un día tranquilo si tiene la tendencia a marearse).
Si quieres ver los peces pero prefieres no gastar dinero o tiempo en un tour en bote, hay muy buenas oportunidades para hacer esnórquel en Cannon Beach aquí en el parque estatal Pennekamp. Los restos de un barco español fueron colocados a solo 100 pies de la orilla de la playa, y los peces se agolpan alrededor de los cañones y anclas que están cubiertas de flora marina. Aquí se puede disfrutar de varias especies, como grandes peces barracudas y sábalos (o tarpones).
¿Así y todo quieres quedarte en tierra firme? Entonces puedes visitar el acuario de 30,000 gallones de agua salada en el centro de visitantes.
John Pennekamp Coral Reef State Park
U.S. 1 Mile Marker 102.5, Key Largo
305-451-1202
Entrada: $8 por vehículo, con un límite de ocho personas por automóvil.
Hazte amigo de los pájaros – Florida Keys Wild Bird Center, Tavernier
En este centro de rescate y rehabilitación puedes ver de muy cerca una gran variedad de especies nativas de Key West. Señalado por un letrero muy sencillo, este centro casi podría pasar desapercibido desde la autopista Overseas. Su encanto reside en el aire informal creado por sus voluntarios. Un bosque de manglares está dividido en varias secciones de jaulas de alambre para crear lugares de recuperación para las aves lesionadas. Lo más seguro es que te encuentres con pelícanos marrones a los que les falta un ala o una pata saltando torpemente. Garcetas, cormoranes y una variedad de búhos y halcones también llaman la atención.
Pero los pájaros también se aventuran fuera de sus jaulas. Pelícanos, garcetas y garzas están alrededor con la esperanza de conseguir comida y algunas veces bloquean los pasillos. Un voluntario que estaba ocupado alimentando a los peces nos dijo: “No tenemos ningún problema si los pájaros quieren salir. Nuestro problema es evitar esos pájaros que se quieren meter”.
El camino también te lleva a un muelle donde puedes disfrutar de una bella vista de la Bahía de la Florida y todos los pájaros que revolotean en ella.
Florida Keys Wild Bird Center
93600 Overseas Hwy MM 93.6, Tavernier
305-852-4486
Entrada: gratis, pero se aceptan donaciones.
También hay un centro de rehabilitación para pájaros en Marathon:
Crane Point Museum and Nature Center
5550 Overseas Highway, Marathon
Entrada: $12.50 para adultos, $8.50 para niños de 5 a 13 años; los niños menores de 4 años entran gratis.
Alimenta a los tarpones – Robbie’s Marina, Islamorada
El gran atractivo de la Marina Robbie es tener la oportunidad de ver entre 50 y 100 enormes tarpones nadando alrededor del muelle en aguas claras que tienen sólo unos pies de profundidad. Por $1 puedes caminar en el muelle y por otros $3 te dan una cubeta de pescados para que los alimentes. Por este precio es quizás el entretenimiento más económico de todos los Cayos.
Estos no son los peces típicos que se agolpan cuando tiras un pedazo de pan al agua. Un tarpón puede llegar a medir entre 5 y 8 pies de largo y pesar entre 80 y 150 libras. Estos grandes peces de agua salada son apreciados por la resistencia que ofrecen en las competencias de pesca (pero no como comida). La reunión de tarpones que ocurre diariamente en este lugar suele asombrar a los visitantes.Posiblemente uno de los mejores lugares de pesca en Florida.
El poderoso pez plateado brilla con el sol cuando sale a buscar la merienda que le lanzan los visitantes. Algunos incluso se atreven a alimentarlos con la mano, algo que resulta muy entretenido para aquellos que prefieren mirar desde la distancia.
Las aguas cálidas hacen que el tarpón esté más activo, así que los visitantes que vienen en el invierno posiblemente se encontrarán con un pez más tranquilo.
Robbie’s Marina
77522 B. Overseas Highway, Islamorada
305-664-8070
Entrada: $1 para entrar al muelle, $3 por una cubeta de pescados
Déjate mojar por un delfín – Dolphin Research Center, Marathon
Los Cayos ofrecen muchas maneras de interactuar con los delfines. Theater of the Sea (Teatro del Mar) en Islamorada tiene eventos de entretenimiento y varios viajes en bote en Cayo Hueso que ofrecen el chance de ver delfines en su hábitat natural.
El Dolphin Research Center (Centro de Investigaciones de Delfines), una entidad sin fines de lucro, hace énfasis en la educación. Los entrenadores ofrecen sesiones de información en tanques de aguas abiertos al mar mientras los visitantes observan desde el muelle. En las sesiones para grupos pequeños, los miembros del centro demuestran como entrenan a los delfines jóvenes. Mientras los visitantes hacen preguntas y miran, los delfines nadan al frente de ellos.
El centro, construido a lo largo la costa con una bella vista de la Bahía de la Florida, les permite a los visitantes pasear con calma. Las sesiones de información y toures se tardan entre una y dos horas, pero muchos visitantes se quedan por varias horas mirando a los delfines y hablando con los amables y bien informados empleados del centro.
Los visitantes también pueden pagar por programas adicionales donde pueden interactuar con los delfines, y estas sesiones pueden ser muy entretenidas. El Dolphin Research Center ofrece una media docena de actividades interactivas. Por $25 extras puedes “darle la mano” a un delfín y tocarlo. Si pagas $104, puedes nadar con el delfín. Y por $650, puedes participar en el programa “Trainer for a Day” (Entrenador por un Día) que dura todo el día.
Dolphin Research Center
58901 Overseas Highway, Marathon
305-289-1121
Entrada: $20 para adultos, $15 para niños entre 4 y 12 años; niños menores de 3 años entran gratis. Un cupón de ahorro de $3 está disponible en la página web del centro.
Apoya a las Tortugas de Mar — The Turtle Hospital, Marathon
Ver una tortuga de mar en su hábitat natural es poco común en los Cayos, pero existen oportunidades para que estés muy cerca de los varios tipos de tortugas que viven en esta región. Incluso hasta las puedes alimentar si visitas el Hospital de Tortugas, una organización sin fines de lucro.
El precio de admisión que se paga para entrar al Hospital de Tortugas, ubicado en un antiguo motel en la Overseas Highway, ayuda a financiar los programas de rescate y rehabilitación de las casi 100 tortugas que son heridas al año. El hospital ofrece un tour educativo de 90 minutos varias veces al día, y sólo en el 2011, 40,000 personas disfrutaron de este tour.
La visita comienza con una presentación educativa enfocada en los diferentes tipos de tortugas de mar y el tipo de dificultades que ellas enfrentan en la Florida. Aunque a los niños más jóvenes les podrá causar un poco de repulsión, los presentadores hacen que la charla sea entretenida pasando una variedad de objetos (las esponjas de mar, por ejemplo, son una de las comidas favoritas de las tortugas). También comparten historias de tortugas específicas que han sido rescatadas y tratadas por el hospital.
Podrán conocer tortugas como Bubble Butt (Trasero de Burbuja), la primera y más antigua residente permanente del hospital. Bubble Butt fue rescatada el 25 de marzo de 1989 después que fue golpeada por un bote en Long Key. El golpe del bote le deformó el caparazón, creando una especie de burbuja en su trasero (de ahí su particular nombre). Esta condición hizo que le fuera imposible sumergirse.
Más de una decena de diferentes tipos de tortugas ocupan tanques de plástico individuales mientras son tratadas. Los visitantes se pueden reunir alrededor de estos tanques mientras el guía les explica la historia particular de cada tortuga.
Muy cerca, los residentes permanentes y las tortugas que casi están en condiciones de regresar al mar nadan en una vieja piscina de agua salada, que ha sido convertida en un acuario grande para tortugas. Desde el borde de la piscina los visitantes pueden oír las historias de cada tortuga y lanzarles pedacitos de bagre para alimentar a los anhelantes animales.
The Turtle Hospital
2396 Overseas Highway, Marathon
305-743-2552
Entrada: $15 para adultos; $7.50 para niños entre 4 y 12 años. Se recomienda hacer reservaciones.
Observa a los escurridizos venados de los Cayos – National Key Deer Refuge, Big Pine Key
Cuando manejas por el Big Pine Key te consigues avisos alertando que reduzcas las velocidad porque hay venados en el área, pero verlos no es tan fácil ya que quedan muy pocos.
En 1957 solamente quedaban 27 venados de los Cayos. El National Key Deer Refuge (Refugio Nacional del Venado de los Cayos) y sus esfuerzos por la preservación de este querido animal han hecho que la población crezca hasta llegar a los 800. Los machos llegan a medir entre 28 y 32 pulgadas hasta el hombro y pesan un promedio de 80 libras. Las hembras miden entre 24 y 28 pulgadas y pesan alrededor de 65 libras.
Entonces, ¿cómo puedes llegar a ver a un venado de los Cayos?
Podras encontrar algunos a lo largo de la Oversees Highway. El centro de visitantes del Refugio Nacional del Venado, ubicado al lado de un centro comercial, ofrece mapas e información que te ayudarán a explorar el refugio.
El terreno del refugio incluye una vieja cantera llena de agua dulce llamada el Blue Hole (El Hueco Azul.) Hay una plataforma de observación y dos caminos cortos que te llevan a lugares recomendados para ver a los venados. Durante un viaje reciente caminamos y anduvimos en bicicleta a finales de la tarde por el No Name Key, una isla que es parte del refugio, y vimos muchos venados de los Cayos. Llegar al momento ideal del día hace una gran diferencia.
En el No Name Key vimos a varios venados pastando a la orilla de la carretera, incluyendo unos cervatos tan chiquitos que parecían de juguete. El tamaño tan diminuto de esta subespecie del venado de cola blanca nos enamoró. Hemos vistos perros más grandes que ellos, y como los perros, estos venados son muy amigables. Los venados viven tan cerca de la población que ya no tienen miedo, sin embargo, los humanos podemos ser un peligro para ellos. El año pasado 150 venados de los Cayos fueron arrollados por carros, un nuevo récord, y la mayoría murieron en la carretera U.S. 1. Estrictos límites de velocidad han sido establecidos en el refugio, y está prohibido alimentar a los venados.
Para llegar al No Name Key, vire a la derecha (si está manejando en dirección sur) en la principal intersección/semáforo en el Big Pine Key. Hay dos carreteras que van hacia el oeste. Una de ellas, Wilder Road, tiene un aviso muy claro que dice No Name Key. Siga por esta carretera y lea los avisos hasta que llegue a Watson Boulevard, el cual eventualmente lo llevará por un puente con un gran paisaje hasta el No Name Key.
National Key Deer Refuge
175 Key Deer Boulevard, Big Pine Key
Entrada: gratis
Recomendación: Use repelente de insectos si visita No Name Key al anochecer.
El Cacareo de las Gallinas – Cayo Hueso
No te tienes que esforzar demasiado para ver a las gallinas de Cayo Hueso — cacarean y se pavonean en todas partes. Los coloridos gallos, las gallinas y las filas de pollitos se entremezclan con el tráfico y se pasean por los cafés al aire libre por toda la ciudad.
Siempre ha habido gallinas y pollos en Cayo Hueso. Los pollos de los patios ganaron su libertad hace varias décadas cuando la gente abandonó la laboriosa tarea de convertirlos en la cena del domingo. Y los gallos quedaron en libertad una vez que se prohibió la pelea de gallos.
Cuando la población de gallinas aumentó considerablemente en el 2004, Cayo Hueso contrató a una persona especializada para recogerlos y así reducir su número. Pero su trabajo se convirtió en controversia ya que la gente de los Cayos adoraba a sus gallinas. Cuando esta persona renunció el mismo año, la ciudad eliminó la posición de trabajo.
Las gallinas tienen sus fanáticos, pero también sus críticos.
“Cacarean a todas horas”, explica Debbie Britten, una voluntaria con el Key West Wildlife Center (Centro para la Fauna y la Flora de Cayo Hueso). “Son como algunas personas que viven aquí — no saben cuando parar”.
Para deshacerse de aquellas gallinas fastidiosas, los residentes pueden pedir prestado una trampa especial en el Wildlife Center y llevar las aves capturadas a este lugar. Las gallinas son transportadas a granjas orgánicas en el Centro de la Florida, donde son utilizadas como ponedoras de huevos y controladoras de plagas (ya que se comen los insectos).
Una muestra de cuantas gallinas se pasean por Cayo Hueso: el Wildlife Center trasladó casi 1,500 gallinas el año pasado, dice Britten — y todavía se ven por todas partes.
Key West Wildlife Center
1801 White Street, Key West
305-292-1008
Entrada: gratis
Admira las mariposas – Key West Butterfly and Nature Conservancy
Este es el lugar más pacífico que existe en este loco y clamoroso Cayo Hueso.
Ubicado en la Calle Duval, a una cuadra del Punto más Meridional de Estados Unidos, el Key West Butterfly and Nature Conservancy (Centro de Conservación de las Mariposas y la Naturaleza de Cayo Hueso) te sumerge en un bosque tropical donde las mariposas revolotean sobre tu cabeza, y los elegantes pinzones vuelan en un ambiente adornado con cascadas de agua y estanques llenos de los coloridos peces koi.
El Centro de Conservación les pide a los visitantes que apaguen sus celulares para que sólo se puedan escuchar los cantos de los pájaros y la suave música de fondo similar al sonido de las campanillas de viento.
Ocupando una superficie de 5,000 pies cuadrados, este centro tiene una estructura de plexiglass diseñada como un invernadero al estilo de la era Victoriana. Tiene bancos en forma de mariposas donde los visitantes se pueden sentar y contemplar el lugar, con la posibilidad de que una de ellas se pose en su hombro.
El Centro de Conservación, el cual se mantiene a una temperatura constante de 85 grados Fahrenheit, es el hogar de entre 50 y 60 especies de mariposas de todas partes del mundo y de 20 tipos de pájaros exóticos.
Key West Butterfly and Nature Conservancy
1316 Duval Street, Key West
800-839-4647
Entrada: $12 para adultos, $8.50 para niños entre 4 y 12 años; niños menores de 4 años entran gratis. Hay mapas y volantes con cupones para ahorrar $2.
