Los elementos principales para esta celebración de las niñas hispanas han sido el vestido perfecto, la extensa lista de invitados y la deliciosa comida. Ahora hay que añadir un destino especial. 

St. Augustine – Lauren Avalos recuerda el momento en que empezó a planificar su fiesta de quinceañera: estaba en el kínder cuando fue a la celebración de los 15 años de una prima. La elegancia del evento fue impactante, el lujoso banquete, la amplia lista de invitados, y lo mejor de todo, el bellísimo vestido de la invitada de honor.

"Me quedé sin palabras. Es algo que todas las niñas hispanas sueñan con tener", dice Avalos, hoy día una estudiante de segundo año en St. Augustine High School. "Para mi familia se trata de crecer y convertirse en una joven mujer y aceptar las responsabilidades de ser un adulto".

Y finalmente, hace unos meses, le llegó su turno. Su familia alquiló el salón de fiestas y compraron el vestido especial. Avalos posó para los retratos inolvidables en varios lugares donde se aprecia el patrimonio histórico español del "downtown" de St. Augustine: el Castillo de San Marcos y la costa marina que da hacia la Bahía de Matanzas. 

Las fiestas de quinceañeras y St. Augustine, que comparten raíces españolas y también una apreciación por la belleza y una buena fiesta, parecen ser la combinación perfecta. Y ahora las autoridades de la ciudad están tratando de convertir a St. Augustine en el destino ideal que las jóvenes de 15 años están buscando.    

La ciudad espera atraer no sólo a muchachas como Avalos, que viven en St. Augustine, sino también a chicas de afuera que quieran tener una fiesta de quinceañera inolvidable en la ciudad, similar a lo que hacen algunas novias cuando escogen destinos especiales para sus bodas.

"Estamos sugiriendo que no tienen que tener esta fiesta en su propio patio; téngala en un destino especial", dice Evelyn Vázquez, directora de ventas del St. Augustine Visitors and Convention Bureau (Oficina de Visitantes y Convenciones de St. Augustine). "Y el patrimonio de St. Augustine la hace el lugar perfecto".  
 
Vázquez dice que había considerado involucrarse en el mercado de quinceañeras en Florida para aprovechar a St. Augustine como telón de fondo: la arquitectura del Renacimiento Español y de Estilo Neoárabe no sólo tiene elegancia y sino también autenticidad histórica. La costa, las playas y la vista encantadora realzan el ambiente de la ciudad, añade Vázquez. 

En las culturas latinoamericanas, llegar a los 15 años, o quinceañeras, es celebrado como un ritual donde las niñas se convierten en mujer. Las tradiciones varían de país a país, pero las fiestas generalmente incluyen vestidos extravagantes, sesiones de fotografías y fiestas donde no se escatiman recursos.

Si pareciera que la fiesta se puede comparar a una boda, de muchas maneras son muy parecidas: de hecho, en el libro "Once Upon a Quinceanera: Coming of Age in the U.S.A." (Erase una vez una Quinceañera: Creciendo en U.S.A.), publicado en el 2007, la autora Julia Alvarez escribe que algunas parroquias católicas celebran al año más ceremonias de quinceañeras que bodas.

Viajes de 15 a Disney  

La explosión demográfica de los hispanos en Estados Unidos – este grupo creció casi un 50 por ciento entre el 2000 y el 2010 – ha ayudado a impulsar el crecimiento del mercado de las quinceañeras. De hecho, destinos turísticos como Disney World y Las Vegas ya ofrecen paquetes para celebraciones de  quinceañeras.      

Ahora que St. Augustine está tratando de añadirse a esta lista de destinos, la ciudad está empezando a ofrecer clases especiales a los organizadores de bodas para que puedan entender como incorporarse a este nuevo mercado.

"Creo que es una oportunidad grandísima", dice Anne Urban, presidenta de Destination Planning Corporation en Jacksonville. "Las quinceañeras son planificadas muy minuciosamente – muchas personas gastan más para la fiesta de su hija de 15 años que para su boda". 

Jackie Hird, una fotógrafa de St. Augustine, ha viajado a Puerto Rico para asistir a expos de quinceañeras en ese país y está muy emocionada por la oportunidad de que vengan más fiestas a St. Augustine.

"La gente va a las fiestas para pasarla bien, para celebrar que una joven está cumpliendo 15 años", dice Hird. "Me encanta ir a eventos donde haya felicidad y alegría. Una boda es mucho más estresante, en cambio esto es más una celebración divertida para la muchacha".

Ya la idea está empezando a tener éxito. La ciudad organizó una expo para bodas y quinceañeras en el otoño, una manera de presentar las fiestas de 15 años a los vendedores de la ciudad y organizadores de bodas. En una clase especial ofrecida antes de que comenzara la expo, estos negocios fueron educados en las tradiciones y los requisitos de las quinceañeras.   

Quizás como un esfuerzo de promoción o por casualidad, el hotel de cuatro estrellas Casa Monica de St. Augustine tiene reservaciones para dos fiestas de 15 años en los próximos meses. El hotel incluso ha creado su propio slogan para promocionar sus quinceañeras: "Becoming a Young Lady in the Nation’s Oldest City" (Conviértase en una joven dama en la ciudad más vieja del país).

"Estos eventos son como una boda sin el novio", dice Linda Henry, directora de ventas y servicios de buffet del hotel. "Hay una tradición muy fuerte asociada con estas fiestas".
 
Amy Wimmer Schwarb ha pasado su carrera profesional entre las costas de Florida y su estado natal Indiana, trabajando por varios años como escritora y editora para el St. Petersburg Times y como editora de revista en Indianapolis. Pero al final, Florida conquistó su corazón: Hoy en día trabaja tiempo completo como escritora independiente en St. Augustine.